Лохан отбил, конечно, одним легким ленивым движением. Потом еще. И подсечку.
– Да, ваше величество! Еще! А теперь слева!
Я лупила со всей дури, пока не выдохлась. Ненадолго меня хватило. Я едва дышала, болели руки.
– У вас хорошо получается, ваше величество.
Он это из вежливости, конечно.
Но не важно.
Рано или поздно это станет правдой.
– Отдохните, и давайте еще.
Все смотрели на нас.
– Я отдохнула. Давайте снова, сэр Лохан!
Удар!
Он только защищался пока, лишь отбивая, но я видела, как снисходительная усмешка в его глазах сменяется живым интересом, и даже уважением. Не моя техника вызывала уважение, конечно, но скорее настойчивость. Я смогу.
– Хорошо, ваше величество! Еще! Не пытайтесь подходить слишком близко, вам это мешает самой. Почувствуйте дистанцию. Еще!
У меня звенело в ушах и ломило кости.
– Еще, ваше величество!
Он хочет знать, надолго ли меня хватит? Я покажу!
– Еще!
А потом, вечером, я лежала без сил, не в состоянии даже подняться.
А на утро было еще хуже.
Ничего, неделя-другая, и я привыкну.
Надо же чем-то занять себя, пока Эрнана нет. Табуретка – это только начало.
Мокрые снежинки летели белыми хлопьями.
Я стояла на стене, до рези в глазах вглядываясь в приближающуюся фигурку.
Он скакал галопом во весь опор. Гонец? Какие он несет вести?
Мне отчаянно не хватало Эрнана.
Он бы знал, что делать.
Но он далеко. Сколько уже я не получала от него вестей?
У нас тут своих войн хватает.
К югу, за Бранком, должно было состояться сражение.
За долгую осень армия мятежников набрала силы. Разбойники, безземельные рыцари и мелкие лорды поначалу, но теперь почти весь юг поддерживал их. Где они были, когда Эрнан шел на Нит со своей армией? Не было их тогда. Одни обещания. Зато теперь они недовольны.
Лорд Коррин пока настаивал на своей лояльности короне, но, говорят, среди наступающих видели щиты с его гербом. И даже его штандарты. Он отрицает, конечно.
Мокрый снег в глаза…
У нас редко бывает снег. Даже сейчас он превращался в грязную кашу, ложась на землю. Сразу таял. И все равно холодно. Я куталась в плащ на лисьем меху, надвинув капюшон на самый нос. Ветер с моря пробирал до костей.
Всадник все ближе.
Я смотрела, как он подъехал к воротам… Лохан? Нет, это не может быть он.
– Открывай! – донеслось снизу.
Еще немного, и он бегом поднимается по лестнице, тяжело дышит. Лохан. Если с донесением прискакал он сам, значит, дела плохи.
– Южане скоро будут здесь, ваше величество. – Снежинки таят в волосах, водой стекают по лицу вперемешку с потом. – Это был обманный маневр. Мы разбили их при Бранке, но их было слишком мало. Основные силы идут сюда, я боялся не успеть.
– Когда?
– Думаю, завтра к утру. Но можно ждать и ночью.
– Хорошо. Нужно готовиться. Когда успеют подойти твои люди?
– Конница должна быть здесь завтра к обеду. Им надо отдохнуть после боя, иначе толка не будет. Мы ударим южанам в тыл… – его самого покачивало от усталости, но он, видимо, решил, что должен быть рядом со мной. Защищать. – Пехота не успеет… только если осада затянется.
– Хорошо. Собирай гарнизон и иди спать, Лохан. Когда все начнется, ты нужен мне отдохнувший и бодрый.
– Да, ваше величество, – он вытягивается передо мной.
А я больше не могу спать.
Второй раз за этот год я ожидаю боя. Так хочется сказать: «невозможно взять штурмом Небесную Нит». Раньше я верила в это. Но возможно. Эрнан взял. Кто знает, как повернется на этот раз.
В тот первый раз я боялась и ждала его одновременно. Все было совсем иначе, словно не со мной, а с кем-то другим. Я наблюдала украдкой, пряталась. Боялась. От меня ничего не зависело тогда.
В этот раз я готова драться за свой дом. До конца. Даже собственными руками.
На мне хорошая боевая кольчуга, и меч пристегнут у пояса. Пусть это мало поможет мне, и с рыцарями ни за что не сравниться, но зато придает уверенности. Да и мои люди теперь смотрят на меня иначе.
Мои люди. Я раньше не смела думать…
Протяжный вой труб.
И я бегу к стене.
– Город горит, ваше величество! Они подожгли город!
Ночь. Значит, они уже здесь и не стали ждать рассвета.
На стену, по ступенькам вверх.
Я вижу зарево внизу у моря. Оранжевые всполохи в темноте.
Почти невозможно разобрать, что там происходит. Я вглядываюсь.
Лохан подбегает, уже в доспехах, готовый к бою.
– Говори, – велю я. Мне нужен его совет. Я не знаю, что делать.
– Мы должны ждать, – говорит он. – Сейчас, ночью, даже невозможно понять, сколько их и где они. Наш гарнизон справится в крепости, но в поле их перебьют. И тогда Нит останется беззащитной.
Город горит.
Мне даже страшно представить, что там творится сейчас.
Но мы ждем.
Их десять человек. Под белым флагом.
Гербов не видно, но я знаю и так.
Они подъезжают к воротам. Останавливаются на той стороне у подъемного моста.
– Я хочу поговорить с королевой! – требует лорд Коррин.
– Опустите мост! – говорю я.
Иду.
Лохан неотступно следует за мной, на шаг позади. Надежная охрана.
Скрипит, поднимаясь, решетка.
– Подойди! – говорит Коррину Лохан. – Пусть твои люди остаются на месте.
Лорд Коррин спрыгивает с лошади на землю, идет к нам.
– Я буду говорить с королевой наедине!
