Периодически я подходила к окну в надежде узреть его где-нибудь во дворе. Но его так и не было. Тревожные мысли холодными щупальцами каждый раз опутывали сердце.
Проклятый альфа ведь не расправился с ним? Наверное, об этом было бы что- нибудь слышно. Не зарезал же он Грэя где-нибудь тайком в темном уголке. Я даже пару раз поднималась на четвертый этаж, с замиранием сердца минуя третий. Однако покои Грэя оказывались пусты.
В очередной раз подойдя к окну в коридоре (окна невестинских комнат располагались на наружной стене замка), я бросила взгляд во двор.
По саду при свете фонарей прогуливалась парочка. Невысокую девушку я узнала сразу. Джабира. А мужчина с ней… да нет, это не Грэй. Чудится мне уже от ревности. Граф Ломпэйн. Этот оборотень из Зимнего клана не заморозит нашу южанку? Джабира зябко куталась в меховой плащ. Но она ведь скорее превратится в ледышку, чем скажет мужчине, что ей холодно составлять ему компанию.
A вообще мне упорно не нравилось, что Ломпэйн окручивает нашу Джабиру. Неприятный тип — властный, самодовольный. Разве что герцог с ним посоперничает.
***
Сразу после завтрака в столовой неожиданно появился Агардэн с хорошо уже всем известным ящичком, накрытым плотной материей.
Вот как?! У нас сегодня очередной конкурс? А почему никто не предупреждал?
Мы недоуменно переглядывались, не зная, что и думать.
— Леди, сегодня у нас четвертый этап отбора, — объявил распорядитель. — Но для начала тянем номерки, — он двинулся с ящиком вдоль стола.
Я вытянула номерок с цифрой «девять», а Аринэль оказалась в очереди седьмой. Насте опять «повезло» быть номером один.
На вопрос, когда будет конкурс, Агардэн ответил кратко:
— Сейчас.
Тут мы совсем растерялись. Стало одновременно любопытно и… страшновато. Что же такое нам приготовили?
— А в чем суть конкурса? — резонно поинтересовалась Кúрна.
— Это его светлость сам вам объяснит. — Граф сделал приглашающий жест рукой:
— Идемте.
Нас привели в какую-то комнату и предложили располагаться. Мы сели кто на диван, кто в кресла, кто на стулья.
— Анастасия, прошу вас, — Агардэн указал на боковую дверь.
Настя побледнела, как будто ее пригласили на эшафот. И я даже могу ее понять. Нам ведь так никто и не объяснил, что за конкурс, в чем заключается.
Несмелым шагом сестрица вошла в дверь. Мы замерли, прислушиваясь. Но из-за стены не доносилось ни звука. В том числе, не было слышно и голоса герцога, который вроде как должен объяснить, что нужно делать.
Стоявшие на камине часы отсчитали уже пятнадцать минут. Настя не возвращалась.
— Брида, прошу вас, — обратился Агардэн к участнице под номером «два». Причем Настя так и не появилась.
Еще через четверть часа граф точно так же пригласил пройти в соседнюю комнату Аилину. А Брида, как и Настя, словно сквозь землю провалились.
Да что ж творится-то?! Уж не нашу ли совместимость с ошейником он проверяет? Но причем тут мы — ведь это пыточное орудие надевает он. К тому же с Настей он его уже тестировал.
Мы вновь попытались расспросить Агардэна, однако наш дорогой распорядитель молчал как партизан. Похоже, он не сдастся и под пытками.
Так что же за конкурс поджидает нас за стенкой?
Следующая — моя очередь…
Четверть часа назад за дверью исчезла Леорана. Сейчас нас осталось четверо: я, Джабира, Мальда и Кирна. Мы давно перестали строить предположения и сидели молча, смиренно ожидая своей участи.
— Влада, прошу, — нарушил гробовую тишину голос Агардэна.
Поднялась с дивана. Напоследок перекинулась взглядом с Джабирой. В ее глазах прочла нечто среднее между ободряющей поддержкой и паникой за мою жизнь. Нашла силы подмигнуть ей.
И двинулась навстречу неизвестности.
За дверью не оказалось никого кроме герцога. Ошейника нигде не было видно, что вселяло некоторую долю оптимизма. Однако герцог выглядел подозрительно довольным, что тут же поубавило моих надежд на хорошее.
— Добрый день, — поздоровалась я.
— Думаешь, добрый? — усмехнулся Рагрияр.
— Это смотря сколько мне придется провести в твоем обществе. Пятнадцать минут
— это вроде щадящий срок.
— За пятнадцать минут можно успеть многое, — он нехорошо ухмыльнулся.
— А, я поняла: это конкурс «Словесная дуэль».
Герцог расхохотался:
— Какая ты наивная. Ладно, не будем терять время. Раздевайся!
— Что?! — я обалдело уставилась на него. Челюсть, клацнув об пол, на место так и не вернулась.
— Что слышала, — черты лица герцога враз стали жесткими и хищными.
— Конкурс «Поиграем в гинекологический осмотр»? — я все еще не могла поверить, что насчет раздевания он это серьезно.
— Мне нравится твоя идея, — оживился Рагрияр. — Можно и так. Но вообще, я собирался лишь посмотреть твою грудь.
— Только мою? — вопросила я.
— Почему же, — самодовольно осклабился герцог. — Задание для всех одно и то же. Так что не тяни время, раздевайся!
Он совсем взбесился?! Маньяк озабоченный!
— Зачем тебе это? — поинтересоваться я, стараясь сохранять спокойствие. Хотя от возмущения внутри все кипело. — Что за выходки подростка, никогда не видевшего женской груди?
Глаза Рагрияра зло сверкнули:
