— Должен же я знать свои перспективы. Грудь, знаешь ли, немаловажная часть невесты. Не хотелось бы разочарований уже после свадьбы, — он брезгливо скривил губы.
— Вот даже удивительно, как это ты не устроил конкурс под названием «Пробный секс»! — ехидно заметила я.
— Ты сегодня просто фонтанируешь удачными идеями. Данную точно возьму на вооружение.
— Это уже без меня. Поскольку настоящий конкурс я проваливаю, — заявила я. — Ладно, где тут выход? — вопросила решительно. Помню, что ни одна из невест не вернулась обратно.
— Там, — герцог указал на дверь, ведущую в коридор.
Но едва я подошла к ней, преградил мне путь.
— Может, одумаешься? — пальцем он прочертил линию наискосок моей груди — точно через сосок. Провести вторую диагональ через другой я уже не позволила — оттолкнула его и вырвалась из комнаты.
Рыча от негодования, я зашагала по коридору.
Вот гад — специально отправлял девушек через другую дверь, чтобы у них не было возможности рассказать другим участницам об условиях конкурса. Интересно, многие их выполнили? Ну, в Насте-то я не сомневаюсь. А вот остальные?
Эх, все бы хорошо, только вылет с отбора означает, что я больше не увижу Грэйнара. Хотя, с другой стороны, он же может выбрать меня, выбывшую участницу, себе. Но допустит ли такое Рагрияр?
Войдя в покои, услышала доносившиеся из спальни всхлипы. Поспешила туда.
Аринэль плакала, лежа ничком на своей кровати. Что это с ней?
Подошла к ней, присела рядом. Тронула за плечо:
— Почему ты плачешь?
Эльфийка повернулась набок, посмотрела на меня, утирая слезы рукой.
— Потому что я вылетела с отбора, — тихо вымолвила она и вновь всхлипнула.
— Но ты ведь вроде и не рвалась стать женой герцога.
— Нет, естественно! Дело не в нем.
— В Агардэне? — догадалась я. — Так теперь он как раз может сделать тебе предложение без всякого риска для своего здоровья.
Аринэль слабо улыбнулась, однако покачала головой.
— Нет, дело и не в Гарде. Вылетев с отбора, я потеряла шансы на приз за второе место, — она вновь залилась горькими слезами.
Вот уж чего никак не ожидала — того, что эльфийка способна так убиваться из-за упущенной выгоды. Может, ей не на что жить?
— Тебе так нужны были эти деньги? — спросила я. — Но ведь граф Талвейн наверняка не беден. И с ним нужда тебе не грозит.
— Без него тоже, — вздохнула Аринэль. — Дело вовсе не в каких-то моих личных потребностях. У меня есть брат, — сказала она после небольшой паузы. — Пять лет назад с ним случилось несчастье — его конь сорвался с обрыва. Илвирэль упал на камни, ему раздробило позвоночник. Наша магия оказалась бессильна. С тех пор он не может ходить.
— Но деньги-то чем ему помогут? — удивилась я, от всего сердца сочувствуя подруге.
— В городе Сумор, что расположен на западе Афаканы, живет один целитель. Рассказывают, он творит настоящие чудеса. Однако его услуги стоят дорого. Да и путешествие в Афакану недешевое удовольствие. В надежде помочь брату я и приехала на этот проклятый отбор. А теперь все погубила собственными руками, — Аринэль опять разрыдалась. — Нужно было показать ублюдку грудь, — простонала она, не отрывая лица от подушки. — Выходит, гордость мне дороже брата!
— Не плачь, — я обняла ее за плечи. — Может быть, тебе вернуться к этому гаду и сказать, что ты передумала?
Аринэль подняла голову и посмотрела на меня с самым несчастным видом.
— Это бесполезно. Меня настолько разозлило его требование… — она замялась. — В общем, того, что я ему наговорила, он уже не забудет.
— Брось! Думаю, сегодня он услышал о себе много лестного, — я ободряюще улыбнулась подруге. — Может, и не вспомнит, что именно говорила ему ты.
— А, может, и правда сходить? — эльфийка села на кровати. — Главное, сдержаться и не расцарапать ему рожу в процессе, — прошипела она, яростно сжимая кулаки. — Как же я его ненавижу! Но ради Илвирэля должна.
Она вскочила с кровати и решительно ринулась к двери. Я поспешила следом.
Когда вбежали в нужный коридор, увидели, как от герцога выходит Мальда. Направилась она в противоположную сторону, поэтому нас даже не заметила.
Мы подошли к двери, за которой «принимал» его темность, и застыли в нерешительности. Аринэль вопросительно посмотрела на меня:
— Наверное, мне следует дождаться, пока от него выйдет Кирна?.. Она ведь последняя?
Я кивнула, соглашаясь с мыслью подруги.
В этот момент отворилась дверь в соседнюю комнату, в которой мы дожидались конкурса, и в коридоре появился Агардэн.
— Что вы здесь делаете? — удивился он.
— Кирну ждем, — сообразила солгать я.
Однако граф не поверил ни на йоту. И не удивительно — с Кирной мы никогда не дружили.
— Что. Вы. Здесь. Делаете? — отчеканил он, в упор глядя на Аринэль.
Эльфийка уже покраснела до состояния вареного рака.
— Я решила вернуться, — зарывшись взглядом в пол, пролепетала она еле слышно. — Мне нужно… Я д-должна.
— Кому ты что должна?! — шепотом вскричал граф и за руку потащил Аринэль от двери.
Я подалась с ними, не желая оставлять подругу наедине с разгневанным мужчиной.
Агардэн припер Аринэль к стене между окнами.
— Грудь г-герцогу показать, — ее била натуральная дрожь.
