Алекс помолчал, наблюдая как тело мертвого чудовища начало таять. По дороге побежали первые звонкие ручейки хрустально чистой воды.
— Время у нас есть. Надо будет подождать пока схлынет вода. Я расскажу вам одну очень древнюю притчу. Хотите? — спросил вампир.
Парни закивали.
— Так слушайте! И запоминайте! — резко сказал эрул, затаптывая окурок.
— Притча об Огненном Драконе. Я ее слышал еще в детстве. Сначала дракон был небольшим, не больше сороки. Да и не вырастают они больше этого размера. Дракон был прекрасен, огненно-рыжий, с агатовыми глазами. Каждая его чешуйка напоминала полированный янтарь. Когда он чихал или кашлял, из пасти вырывалась тонкая струйка огня. Это был Огненный Дракон, дитя Вечного Пламени.
Он просыпался утром в своем дупле, чистил чешую, зевал и с восторженным писком взмывал в небо. Там он нырял в холодных струях воздуха, в шутку пугал пролетающих птиц, любовался горами и рекой далеко внизу. Ел он мало, как и вся их порода, раз в месяц. Рыбы наловит в реке или птицу себе добудет — тем и сыт.
Около реки стояла деревня. Дракон с любопытством наблюдал сверху за людьми. Иногда, вечерами, даже заглядывал в окна, привлеченный светом от очагов. Люди его не замечали. Пока не замечали…
А однажды, дракон утащил курицу из деревни. Курица была тяжелая и норовистая. Он едва с ней справился, на шум прибежали мальчишки. И один из них, изловчившись, метнул в дракона палку. И попал. Прямо в голову. Существо рухнуло в траву. Деревенские озорники забили дракона палками до смерти.
Вернее, они думали, что до смерти. И бросили его на съедение птицам. Очнулось существо от страшной боли. Вся его прекрасная шкура была в ужасных трещинах, она клоками сползала с тела. Нет, деревенские не могли так испортить его шкуры, она довольно крепка. С существом творилось что-то неладное.
Все тело как — то распухло, мучила иссушающая жажда. Он дополз до ручья и шумно и жадно начал пить воду, распугивая лягушек. А когда вода успокоилась, дракон увидел, что он вырос. Примерно в три раза. Под лохмотьями кожи блистала новая чешуя, крупнее и мощнее прежней. Он дождался ночи и полетел в горы. Его родное дупло ему стало мало.
Второй раз с ним случилось несчастье, когда он пролетал над каким-то городом. Дракон отвлекся на красивые изящные шпили собора и в него выстрелили ядром. Из пушки. Попали в крыло. Оно было разорвано в клочья. И дракон, завертевшись в воздухе волчком, рухнул в реку. Едва выплыл. Отлежался в какой-то склизкой вонючей норе. И снова вырос. Теперь он стал размером с небольшую лошадь. А его новые крылья уже угрожающе свистели, разрезая воздух.
В третий раз люди пришли к нему сами. Лишь пару месяцев назад он обустроился в новой пещере, свил уютное гнездо и готовился к зимовке, как раздался страшный взрыв. Свод пещеры рухнул и придавил дракона. Оказывается, кто-то в городе распустил слухи, что эти существа в своих пещерах стерегут несметные богатства.
Но это все ложь. В пещере у дракона не было ничего, кроме гнезда, свитого из ветвей, ракушек и куска зеленого стекла, которое он притащил для украшения своего дома. Дракон любил зеленый цвет.
Поняв, что взрывом завалило вход, люди, пошумев, ушли. А дракон лежал под завалами несколько дней. Он не умер. И вырос еще вдвое. И теперь он точно знал, что выберется из-под любого завала. И он выбрался. Великий Огненный Дракон. Он выбрался. И полетел сжигать города…
Драконы не вырастают большого размера. Они не больше сороки. Огромными и ужасными их делаем мы сами…
Парни молчали. Фэн шмыгал носом.
А дракон на дороге уже растаял. Веселые ручейки убежали с пригорка в лес, чтобы стать частью этой древней чащи.
На мерзлом тракте остался лежать лишь обрывок ржавой цепи да железный ошейник, на котором чьей-то злой рукой было криво выгравировано «Особь № 7. Самец. Кличка Нидхог»…
Некоторое время после смерти дракона все ехали в мрачном молчании. Первым не выдержал Фэн:
— Господин, а кто мог мучить так сильно дракона?
— Не знаю… — нехотя ответил эрул. — Но № 7 на его ошейнике надежд не внушает. Значит, есть как минимум еще 6 штук таких же, доведенных страданиями до озверения, для которых звук их имени это приказ напасть. А может, и больше этих страдальцев. Кто-то планомерно уничтожает мой мир. У вампириц перестали рождаться девочки, то бишь, новые бруксы. Из древних Хранителей Стихий — драконов — делают оружие массового поражения. Видимо, кто-то ловит их в лесах и, терзая, доводит до таких размеров и до эдакого психического состояния… Как жаль, боже, как жаль… — покачал головой вампир.
— Как же вы смогли убить его, господин, раз по притче дракон непобедим и просто увеличивается в размерах, если причинить ему вред? — спросил изумленно Михась.
Эрул вздохнул. Помолчал. Заговорил:
