– Как этой ночью? Мне же обещали несколько дней на подготовку! – возмутилась я, хотя чего-то подобного и ожидала. – И что вообще значит «начнут прибывать»? Они что, не все сразу приедут?
– Таня, ты вообще сознаешь масштабы события? – остановившись, спросил Кристос. – Лорды со всей Рэдды придут к тебе, чтобы засвидетельствовать свое почтение.
– Ну и что? Я поняла, их будет много. Штук пятьдесят? – спросила, растерянно глядя на него.
– Пятьдесят? – усмехнулся Кристос. – Думаешь, люди не восстали бы против полсотни детей ночи? Их будет больше двух сотен! И все они только и ждут, когда ты совершишь ошибку. Ты для них шанс занять место правящего, хотя бы на время. Не для всех, конечно. Но многие не отказались бы рискнуть, если подвернется возможность, и у них есть сторонники. Твой главный противник – Валиек, но ему верны единицы, тем более он передаст власть и уйдет в сон. А остальные будут играть за себя. И каждый из них попытается добиться твоего расположения, каждый будет лгать, льстить, а возможно, и запугивать. Ты должна игнорировать их всех.
– Но почему Брон мне об этом не сказал? – прошептала я, с ужасом глядя на Кристоса.
– Потому что они его контролируют. Не полностью, конечно. Старейшины вольны поступать как считают нужным, но кровь свиты лишает их возможности объективно оценивать весь род детей ночи в целом. Они могут отстаивать только права своего хозяина. А лорды по логике верны правящему господину. Сейчас место правящего занимаешь ты. Для старейшин это закон, а для лордов шанс.
– Подожди, но ведь старейшины знают, что я на самом деле не оракул, – возразила я.
– Знают, – кивнул Кристос. – Но, выдавая тебя за оракула, они надеются пробудить Талиека, ты для них равна оракулу. Это сложно объяснить, возможно, ты поймешь позже, если не провалишь церемонию присяги.
– А если провалю? – спросила я, сейчас как никогда желая стать невидимкой.
– Если провалишь, начнется бойня. Скорее всего, победит в ней Валиек, но возможны и другие варианты, к примеру, сторонники других правящих попытаются пробудить их раньше срока. Или еще что-то придумают. Вариантов масса, – ответил Кристос.
– А мы? Что будет с людьми? – прошептала, с трудом сдерживая панику.
– Да ничего, – усмехнулся он. – Все останется как прежде. Только если победит Валиек, нам придется жертвовать не только кровью, но и жизнями. Что, в сущности, не такая уж и редкость, домен Валиека так и живет. Как поведут себя лорды, я судить не могу.
– Я не провалю церемонию и вообще ничего не провалю, – стиснув зубы, прошипела я. – Только ты мне помоги.
– Я буду рядом, – улыбнулся Кристос, – Это моя прямая обязанность.
– Вот и хорошо, – кивнула я. – И Серый пусть тоже будет рядом.
Ответом мне был тихий рык и шершавый язык, прошедшийся по руке.
– Серый, – присела я, – ты же все понимаешь. Не оставляй меня. Хорошо?
Прижалась лбом ко лбу друга и обняла его. Серый фыркнул и потерся мордой о мою щеку. Он все понял. Он не подведет… если пропустят. Что-то я сомневаюсь, что лорды будут в восторге от такой компании.
– Таня, время, – поторопил Кристос.
– Обеда у меня, я так понимаю, не будет? – спросила, шествуя следом за Кристосом к дому Акайи.
– Будет, – улыбнулся Кристос. – Дарка куда угодно пробьется.
И не обманул же! Дарка пришла как раз в тот момент, когда ушлые портнихи Акайи пытались стянуть с меня одежду, не удосужившись даже поинтересоваться моим мнением. И чего полезли? Попросить не могли, что ли? А так, без предупреждения… Я конечно же возмутилась, они продолжали настаивать, я возразила. Да здравствует здоровая женская конкуренция!
– Вы что тут придумали, дурехи? – воскликнула Дарка.
– Они первые начали, – заявила я, выбираясь из-под дружно набросившихся на меня теток, и не соврала ведь.
– Ну ладно они, что с них взять? А ты-то, – покачала головой женщина, с осуждением глядя на меня.
– Ну это уже наглость! – возмутилась я. – Они без объяснений полезли меня раздевать, а я должна терпеть?
– А как мы тебе платье примерять будем? Не поверх же этого тряпья. Что велено, то и делаем, – оправдываясь, пробурчала одна портниха.
– Ты как с оракулом разговариваешь? – прикрикнула на нее Дарка, и не важно, что сама только что стыдила меня, как школьницу.
Все женщины побледнели, испуганно посмотрели на меня и упали на колени.
– Ну все. Теперь нормальной работы можно не ждать, – посетовала я.
– Отчего же? – возразила Дарка. – Вот сейчас пообедаешь, и с новыми силами быстро со всем справимся.
– Какая же ты у меня хорошая, – не удержалась я.
– Ешь давай, – проворчала женщина, выставляя на стол миски и тарелки с едой.
В этот раз она порадовала меня тушеными овощами с мясом, салатом из свежих овощей и каким-то ягодным морсом, сладеньким таким, с приятным, но незнакомым ароматом.
– Вот теперь и принарядиться можно, – заявила Дарка, когда я покончила с обедом.
Но портнихи, впечатлившиеся моим статусом, не спешили приступать к работе.
– Девочки, у нас вроде как время, – намекнула я им.
Не помогло.
– Давайте как обычно, и не церемоньтесь со мной. Но только без самоуправства, – попросила я.
