И глядя на эту шикарную женщину, я вдруг подумала, а не она ли… То есть не ее ли двойник и был новой женой моего отца? Библиотекарь упоминала, что после гибели предыдущей королевы монарх утешился уж больно быстро. Конечно, такая красотка.
Виктория прошлась мимо нас, скользя взглядами по рядам. На мгновение ее карие глаза встретились с моими. То ли от ее взгляда, то ли от всех этих мыслей про любовницу моего отца, но мне стало не по себе. Я опустила глаза.
Королева остановилась в центре зала, где произнесла небольшую речь о роли женщины в обществе. Если кратко, то суть сводилась к известной в старину присказке, что мужчина голова, а женщина – шея. И нам всем предстояло послужить своей стране именно в качестве вот таких вот шей, мудрых советниц и помощниц для своих мужей.
Да, мужей…
Мысли об Айраксе резанули по сердцу. В горле застыл ком, и зачесались глаза. Я сделала несколько глубоких вдохов, пытаясь прийти в себя. Почувствовала, что Алия заметила. Украдкой она бросила на меня встревоженный взгляд. Но следуя правилам, промолчала.
После пламенной речи королевы нас пригласили в сад, где можно было насладиться закусками и музыкой. Когда ее величество покидала зал, на меня она больше не смотрела. И это помогло немного успокоиться.
Вместе с девочками мы высыпали во внутренний дворик дворца. Хотя дворик – это мягко сказано. Это был целый лабиринт! Мирэль сразу принялась подбивать остальных, чтобы попробовать дойти до центра. Там якобы находился некий фонтан. И если в него бросить монетку, то желание непременно исполнится.
Монет у меня с собой не было, да и желание казалось неисполнимым. Но я все равно решила пойти со всеми, лишь бы не оставаться одной. Но не успела я завернуть в первый коридор, как меня нагнал солидный мужчина в золотой ливрее.
– Леди Вортекс. – Он поклонился. – Вас просили проводить к ее величеству.
Меня пронзило раскаленной иголкой страха. Хотя, казалось бы, почему? Даже если Виктория – двойник той самой женщины, к которой ушел отец, мы все-таки сейчас в другом мире.
– Я вас догоню, – сказала я Алие и, все еще нервничая, пошла следом за лакеем.
Мужчина повел меня в сторону от дворца, к той территории, где начинался лес. Здесь среди деревьев стояла неожиданно простенькая беседка, обвитая начавшим засыхать плющом. Похоже, за этой частью сада уже не особенно следили, и от этого дурное предчувствие только усилилось.
– Ее величество сейчас будет, – сообщил лакей, указывая на деревянную скамеечку.
Я послушно села и проводила мужчину взглядом. Дворец отсюда был виден, но уже далековато. Даже без купола тишины нас с королевой вряд ли кто-то услышит. И не увидит тем более.
Интересно, к чему такая секретность? Должно быть, она знает, что Элизабет – дочь погибшей королевы. Но даже если так, то зачем она ей понадобилась?
Ерзая, я коснулась браслета на запястье и нажала на один из гладких камней. Ничего как будто не произошло. Не знаю, сработал ли он. Поэтому на всякий случай прошептала:
– Айракс, мне страшно. Происходит что-то непонятное.
Я не успела охнуть, как некто схватил меня за плечи. Рука в перчатке зажала рот, возвращая неприятные воспоминания о Лиаме. Меня дернули назад, вытаскивая из беседки.
Я замычала и забрыкалась, судорожно пытаясь сосредоточиться и призвать магию. Но одно дело учить теорию и практиковаться на полигоне, и совсем другое – атаковать противника, которого даже не видишь.
Мне накинули на голову мешок. И по тому, как некто схватил меня за ноги, я поняла, что нападавших двое. Один по-прежнему держал за плечи, а второй обхватил икры. Меня куда-то потащили, хрустя ветками.
Поборов панику, я сосредоточилась на прикосновениях к ногам. Размотала один из вихрей и атаковала. Вслепую.
Неизвестный глухо вскрикнул и выпустил меня. Но второй перехватил за горло, и я закашлялась. В глазах потемнело. А сердце заколотилось так, что с полминуты я больше ничего не слышала.
Внезапно я почувствовала спиной жесткую землю. Меня выпустили или я упала? В полусознательном состоянии было не разобрать. Но сквозь бешеный стук сердца послышались голоса, а затем хруст и лязг. Запахло озоном, как после грозы, а потом повеяло дымом.
Меня подхватили чьи-то уверенные руки. Мешок с головы стянули, но перед глазами все плыло. Мир словно стал пиксельным. Я не понимала, что происходит.
Меня куда-то несли.
Кто нес?
Я прильнула щекой к теплой мужской груди и жадно втянула запах пряностей.
– Айракс, – прошептала вслух.
– Все хорошо, девочка, – отозвался он.
На душе сразу стало в миллион раз спокойнее. Я закрыла глаза и принялась глубоко дышать. В голове начало проясняться. И когда я снова посмотрела на мир, тот перестал расплываться.
Дракон вынес меня из леса. И я увидела, как к нам навстречу спешат другие студенты, слуги и… королевская чета?
Королева Виктория с компаньонками. И король Николас со стражниками в блестящих кирасах.
– Что произошло? – воскликнул монарх.
Айракс усадил меня на лавочку и остался стоять за спиной, положив ладони на плечи. Словно хотел убедиться, что я не потеряю равновесие и не свалюсь.
