— Кхм, кхм, — я попыталась поднять взгляд, однако меня словно зачаровали этими мягкими на вид губами. — А она создает человека? То есть делает так, будто он есть, но чтобы его не было? — теперь и способность четко выражать свои мысли куда-то пропала.
Мужчина вдруг отвернулся и вскинул руку. Нас обдало роем мелких пылинок, появившихся после уничтожения очередного скрабла. И лишь сейчас я осознала, что сидела на коленях между его ног, сжимая в кулаках ткань своей юбки, в то время как Ларс прикасался к моей талии и находился близко. Непозволительно близко!
— Да, такое возможно, — ответил он, снова поворачиваясь ко мне.
На ресницы опустилось пару снежинок. Я часто заморгала, пытаясь их скинуть и одновременно скрывая свое желание прижаться к нему, прикоснуться к губам, почувствовать их на своих, проверить, как мужчина целуется. Ладони зачесались — настолько хотелось дотронуться до этого человека. Я сглотнула и словно невзначай принялась отряхивать припорошенные снегом плечи.
— Вам грозит опасность.
— Считаете? — он перехватил мою руку и положил ее обратно на колено.
В чем причина его неторопливых движений? Как расценивать этот пристальный взгляд, полуулыбку, то же прикосновение? Да Ларс не отодвигался! Нутро молило податься вперед, а разум — отстраниться.
— При испытании в Зубчатой пещере я увидела темную фигуру под выступом, как раз перед обвалом ледяных кольев. Мы искали виновника, но не нашли. Теперь вас подловили в безлюдном месте. Никого вокруг, даже стражи нет.
— А что делали здесь вы?
Казалось бы, простой вопрос, однако он вернул меня в реальность, где этот же мужчина был заинтересован только в Аннет. Я сжала руки в кулаки и быстро поднялась. Вряд ли Ларс являлся тем человеком, который впустую разбрасывается словами. Уж лучше держаться от него подальше, чтобы не опозориться из-за странной реакции на его близость, и тем более не позволить надежде пустить корни в сердце. Задержись я еще немного, и участник отбора повторил бы ту фразу. И если раньше она воспринялась спокойно, то сейчас…
— Планировала здесь встретить кое-кого другого. Я подошла к повороту, увидела вас, собралась уйти, но затем заметила слой снега в воздухе. Извините, не надо было набрасываться, грубо получилось. Все-таки следовало заморозить того человека. Хорошего вам дня, — быстро проговорила я и пустилась прочь, поражаясь самой себе.
Что стало причиной моего побега? Ларс или смешанные чувства, вызванные непродолжительной беседой? Я не имела права остановиться. Дальше! Как можно дальше!
На пути повстречалось много людей. И если пройти мимо них не составило труда, то перед Аннет, спускавшейся в ущелье, пришлось замедлиться. Я подняла на нее взгляд. Как всегда красивая, величественная и холодная.
— Вики, не хочешь пояснить свое поведение?
— Какого рода слова, леди Грэйрос, вы желаете услышать? — раздражение вспыхнуло незамедлительно.
— Не строй из себя обиженную девочку.
— Обиженную? Скажи, а тебе было бы приятно, поставь я мнение малознакомого мужчины превыше твоего?
— Мне пришлось так поступить, — Аннет неторопливо приближалась. — Понаблюдала бы за собой со стороны — поняла бы мои истинные мотивы.
— Хорошо, — выпалила я и обогнула сестру, не собираясь продолжать этот разговор.
Толстая струна внутри меня, натянутая до предела, отдавала мелкой вибрацией по всему телу. И сложно было определить, то ли от эмоций, то ли от недосыпа, то ли от осознания, что возведенный из кубиков льда мир рушился на глазах. В Логран’гелу прошла моя жизнь, самые лучшие моменты, с моим мнением всегда считались, давая понять, что каждый Грэйрос значим для севера. А теперь же в моей помощи больше никто не нуждался.
— Вики, — вырвал меня из размышлений Скард.
Я замедлилась у развилки тропы, ведущей теперь к арене и к замку. Хотелось уединения. Правда, в обществе Менси было бы куда приятнее, ведь он выслушает и примет мою позицию, не упрекая, а поддерживая.
— Предлагаю поговорить, тюрбанчик, — с улыбкой на лице сказал младший Портли.
— Хорошо, пойдем, — я указала в сторону арены, но сразу же свернула к Ледяной роще.
— Неужели! — восторженно произнес мужчина, поравнявшись со мной. — Я дождался этого момента.
— Какого?
— Мы наедине, ты никуда не убегаешь и не злишься.
— У нас уже было много таких.
— Но не после того, как ты вздумала найти себе супруга.
Он ускорил шаг и перегородил мне дорогу, не позволяя его обогнуть. Мы так и не добрались до рощи. Велика вероятность, что нас здесь увидят или услышат, однако мага это явно не волновало.
— Вики, выбери меня.
Я попятилась, едва не фыркнув вслух. Как Скард посмел так шутить? Мы ведь знакомы с детства, выросли вместе, нас даже можно назвать друзьями, с натяжкой, конечно же. Но предлагать такое!..
— Продолжай, — собралась я подыграть ему.
— Не веришь, — мужчина прищурился, заскользил взглядом по моему лицу, словно на расстоянии лаская его.
Шаг ко мне. Я отступила бы, да только ноги на пару секунд окутало льдом и камнем одновременно. Мгновение паники сменилось полным замешательством. Он обнял меня. Обнял!
