Когда мы выбрались из ущелья, стало немного легче. То ли воздух изменился, то ли аура молчания вокруг нас приобрела другие оттенки: настороженность с толикой уважения. Все-таки местные жители знали меня лучше, чем приезжие лорды. Поэтому и отношение было иное.
— Вот в эту, — указал мужчина на пустую клетку возле двери, едва мы добрались до нужного места.
Я зашла в пристройку к арене Несокрушимого и невольно вздохнула. Длинная, с узким проходом, высокими каменными стенами и отсутствующим потолком, она отпугивала людей находившимися здесь существами. Поговаривали, император держал у себя редко встречающихся в нашем мире зверей и показывал их своим гостям. А это место вселяло неприятные чувства. Просто магическими созданиями не любуются. Я поежилась от вида заключенных за решетку животных и открыла для Менси дверцу.
Неподалеку встрепенулось белое существо. Фламлен поднялся и собрался напасть, но в следующую секунду лег на свои лапы и отвернулся, потеряв всякий интерес к новому соседу, которого заселяли в рядом стоявшую клетку.
— Менси, заходи.
Гранч взглянул на меня полностью черными глазами, где не горело алое пламя. Он не хотел со мной расставаться.
— Дай мне двадцать минут, я умоюсь и покормлю тебя. Хорошо?
Друг послушался, принялся обнюхивать свое временное жилище, держась подальше от фламлена. Стоит того бояться или нет? Все-таки защита в виде железных прутьев выглядела смехотворной.
— Вы посторожите его? — обратилась я к наблюдавшим за нами стражникам. — Пожалуйста.
— Да, — нерешительно сказал один из них, а другой тут же толкнул его в бок.
— Не волнуйтесь, с ним ничего не случится. Мы проследим, — заверил третий.
— Спасибо. Слышал, Менси? Веди себя смирно. Вот эти мужчины присмотрят за тобой.
Гранч продолжил стоять на четырех лапах, не собираясь расслабляться. А мне пришлось уйти. Маг Жизни залечил раны, однако внутри поселилась полная опустошенность. Воспоминания глубокой темноты, шипения, бесконечных блужданий, направленной на меня молнии Пранса, непонимание Аннет и мое беспамятство забрали последние силы. Но я все равно шла. Движения давались с трудом. Во взгляде каждого встречного вспыхивало удивление. Правда, вскоре прибежала Клим, подставила свое плечо в качестве опоры и довела меня до комнаты.
Умывание, переодевание, короткий перекус — на протяжении всего времени мысли возвращались к Менси. Как он? Большой маленький друг сейчас сидел в клетке, а меня не было рядом.
— Спасибо, — поблагодарила я служанку и направилась обратно к арене.
— Куда же вы? Нужно поспать!
— Сон — последнее, что нынче важно.
О Несокрушимый, лучше бы я ошибалась! Стоило приблизиться к двери пристройки для животных, как оттуда раздался взрывной смех.
— Ух, как мы грозно рычим…
Я влетела в помещение и обнаружила там нескольких участников отбора. Пранс был в их числе.
— А ну-ка отошли от него!
Маг Молний выпрямился, повернулся ко мне. Его лицо исказила кривая улыбка. А вечные спутники мужчины, беловолосый Даян и золотоволосый Гоил, переглянулись между собой и вскоре встали по обе стороны от несносного выскочки. Они словно собрались бороться за право издеваться над моим гранчем.
Стражники же столпились у двери, явно не сумев их сдержать. И немудрено, ведь некоторые наглые личности пользовались магией по одной лишь прихоти.
— Вики, не ожидал тебя здесь увидеть так скоро, — залебезил Пранс. — Уже отдохнула и готова снова прикрывать собой эту тварь?
Менси зарычал многим громче прежнего.
— Почему же только прикрывать? На этот раз начну атаковать в ответ.
— Гоил, быстрее уходим. Я на себе проверил, насколько ее магия сильна, — с явной насмешкой закивал мужчина, поворачиваясь к одному из участников отбора и обмениваясь с ним говорящими взглядами. — Нам с такой мощью не справиться.
Я обогнула их и положила руку на клетку. Гранч понял без слов. У него загорелись уши, хвост и выросли крылья. В свою очередь я демонстративно достала из сумки самый большой кусок мяса и кинула своему любимцу.
Наши действия произвели должный эффект. В глазах магов мелькнула настороженность.
— Теперь у меня есть помощник. Хочешь потягаться и с ним?
Пранс выгнул бровь, все же ощущая преимущество. Видимо, он считал Менси неразумным существом, подобно скраблам или другим порождениям Тьмы, вылезающим из очагов. Единственное — они не учли, что те животные не жили двадцать лет с человеком и не слушали его бесконечные рассуждения на разнообразные темы.
— Думаешь, испугались?
Гранч зарычал слегка иначе. В его голосе появился гул, далекий, низкий и постепенно нарастающий. И если у меня он вызвал улыбку, то мужчины разом встрепенулись и начали пятиться. Не прошло и секунды, как они пустились в бега, словно увидели что-то поистине жуткое, а не обессиленную девушку и уставшего Менси.
— Молодец. Держи еще кусочек.
