– Честно признаться, это я таким образом готовлюсь к завтрашнему выступлению. Меня пригласили в Вилья-де-Лакас на медицинскую конференцию прочитать лекцию о методике исследования трупных пятен.
– Потрясающе, – с трудом выдавила девушка.
– Вы, правда, так считаете?
Кажется, действительно считает. Что стало для Ариэль большим откровением. Она была настолько сражена этим человеком, что только услышав собственный голос, поняла, что в самом деле задала следующий вопрос:
– А можно мне поприсутствовать?
В общих чертах ее мозг все же мог представить то, что ждало юную красавицу на такого рода мероприятиях. Ей достаточно было жизни под одной крышей с умирающим стариком, с утра до ночи испускавшим неприятные звуки и запахи со всех щелей и меняющим окрас своего тела, словно маститый хамелеон. Но она, пока не до конца осознавая почему, хотела еще раз увидеть и услышать этого мужчину.
– О, не думаю, что вам там будет интересно, – запротестовал Колим, но та восторженная радость, что появилась в его глазах, заставила девушку позабыть обо всех «занятностях», что поджидают несведущего человека на подобных конференциях.
– Еще как будет, – настояла Ариэль и была награждена еще одной редкозубой улыбкой.
Тэсс и Ив ошарашено наблюдали за происходящим.
– Ты видишь то же, что и я? – спросила Тэсс.
Тихого «угу» в ответ было достаточно, чтобы понять, ей не показалось. Одна нехорошая мысль забралась девушке в голову: обратит ли новый жених внимание на скромницу Ив после знакомства с такой женщиной, как Ариэль. Она не знала, что ее подруга сейчас думает о том же.
Тэсс встала из-за стола и направилась в уборную. Они договорились с Ив отправиться в гостиницу, так как ожидать возвращения Ариэль с соседнего столика, видимо, уже не стоило. Девушка словно приклеилась к новому знакомому и возвращаться, а уж тем более знакомить его со своей подругой не собиралась. Тэсс было трудно представить, какие чувства в этот момент обуревали Ив. Поведение Ариэль с первых минут вызывало у девушек множество вопросов, но то, что она продемонстрировала сейчас, было по меньшей мере некрасиво.
В полумраке помещения было трудно ориентироваться, поэтому Тэсс даже пришлось держаться рукой за мягкую стену, оббитую бархатом, чтобы добраться до туалета через длинный коридор. На обратном пути она заторопилась к Ив и не заметила невысокое препятствие перед собой, налетев на него. Сначала ей показалось, что она задела какой-то пуфик, случайно оставленный в коридоре, но когда он охнул и зафыркал, поняла, что перед ней нечто живое.
– Ой, простите, пожалуйста.
Она наклонилась, чтобы помочь чему-то белому и овальному встать на ноги и только при ближайшем рассмотрении узнала в сбитом ей Жопеля… то есть Жо Пэля.
– Ох, – только и смогла выдавить она.
– Вот вам и «ох»! – сердито заскрипел человек-яйцо, поднялся и стал отряхивать руками-сосисками одежду.
– Извините, я не заметила вас в темноте, – хмурясь, проговорила Тэсс.
– Конечно, – бурчал Леопольд, – трудно не заметить человека, если он ростом меньше башни?
Тэсс совсем не понравился его тон. Она уже дважды извинилась.
– Вообще-то, это женская половина комнат. И я не ожидала здесь увидеть мужчину.
– То есть женщину вы бы не сбили с ног, а меня так можно?
– Да что вы придираетесь к словам? – Тэсс почувствовала сильное раздражение.
– А вы что сшибаете людей на дороге? – парировал не менее сердитый Жо Пэль.
Девушка вспыхнула.
– А что вы делали в женской зоне?!
– Как что? Следил за вами, – без обиняков сознался Леопольд.
Тэсс была так потрясена услышанным, что не сразу отозвалась.
– Вы шутите?
– Какие уж тут шутки? – скрипел Жо Пэль.
Девушка замерла, мигнула, а затем медленно улыбнулась.
– А зачем, позвольте полюбопытствовать?
– Что за глупые вопросы? Конечно, чтобы написать статью. Думаете, я не понял, для чего вы сдружились в Ариэль Бридженд? Да вы устроили настоящую охоту на женихов Вилья-де-Лакаса, – Он замахал перед лицом коротенькими ручонками. – Это ваше дело, не спорю, да и не мешаю вам в этом. Но и вы не мешайте делать мне мою работу. Лучше сразу расскажите о ваших планах, чтобы в следующий раз не сшибать меня с ног, когда я буду ходить за вами по пятам. То есть предлагаю некоторое сотрудничество: вы помогаете мне, а я не мешаю вашим планам.
У Тэсс вытянулось лицо. Насколько она могла быть уверена в своем слухе, он ей не изменял. А значит, этот журналист, только что так откровенно проинструктировавший ее о своих планах, касающихся Тэсс и подруг, либо был чересчур глуп, либо до неприличия нагл. А может, и то и другое.
Девушке понадобилось время, чтобы прийти в себя и собраться с мыслями, чтобы дать достойный ответ. Прочистив горло, она встала на цыпочки, дабы выглядеть еще выше по сравнению с низкорослым яйцом на ножках, и одарила Леопольда высокомерным взглядом.
