– Смотрите, он опять здесь! Подслушивает! – Пестья выхватила у Хуги половник и бросилась на когтявра, который сидел на пороге кухни. Морок развернулся и пустился бежать, а она метнула поварёшку ему вслед. – Эх, не попала! Но в следующий раз точно попаду.
Эльда хихикнула. Если бы чара Корини услышала такие слова, ей бы это не понравилось. Морок накрепко поселился в сердце тёти вместе с когтями, зубами и, возможно, даже с дохлыми ящерицами.
С тех пор как Эльда последний раз была в замковой шнырятне, внутри маленького домика многое изменилось. Кажется, вообще никто не занимался уходом за шнырками и не следил за порядком. Потому что даже зайти в шнырятню оказалось проблемой. Гнёзда зверьков громоздились друг на друге, словно гигантские башни сумасшедшего архитектора. Держались они на честном слове, и казалось, чихни здесь погромче – всё обрушится. Может быть, это было обманчивое впечатление, но Эльда постаралась зайти внутрь крайне осторожно. Не очень-то хотелось, чтобы гнёзда посыпались ей на голову.
Любопытные мордочки шнырков выглядывали отовсюду: что случилось? Кто пришёл? Какие новости? Есть ли что вкусненькое?
Их маленькие умные глаза смотрели внимательно и доверчиво.
– Привет! – тихо сказала Эльда.
Радостные крики послышались из глубины шнырятни, и через мгновение на неё налетели два безумно счастливых существа.
– Тумаша! Звёздочка!
Эльда уже соскучилась по этим двум озорникам, её личным шныркам, которым давно не приходилось носить письма. Пока их хозяйка пропадала в Логове изганов, они, видимо, только и развлекались тем, что строили многоэтажные гнёзда.
– Как твоё крыло, Тумаша? – спросила девочка, ласково почёсывая шею серебристо-серому зверьку. Тот гордо выпрямился, подпрыгнул и сразу сорвался в полёт. Но далеко, конечно, не улетел, потому что воткнулся в переплетение ветвей и травинок.
– Вижу, дела неплохо. Летаешь как драгончая, – улыбнулась Эльда.
Звезда нетерпеливо щёлкнула зубами и ткнулась носом в щёку хозяйки. Мол, почему всё внимание ему? А? Мы тоже тут не бескрылые.
– А ты, Звёздочка, стала ещё ярче, как я погляжу. – Эльда погладила и её.
Куда ещё ярче?! Ведь Звезда была ярко-оранжевая, словно сгусток пламени, и очень подвижная, отчего напоминала в полёте огненный шар.
Шнырки ластились и щебетали ей что-то в оба уха одновременно. Показывали, как они по ней скучали, и умильно заглядывали в глаза. Нет ли какого задания? А может, что-то вкусненькое найдётся у хозяйки в сумке?
– А, точно! Что же это я! – спохватилась Эльда. Она вынула подаренную коробочку с мармеладом. Достала по большой конфете и вручила зверькам. – Надеюсь, вам такое лакомство не повредит.
Потом она заметила, какими жалостливыми и просящими глазами на неё смотрят другие шнырки. И не устояла.
– Угощайтесь, только по одному.
Она протянула зверятам коробку, и тут же самый смелый из всех подхватил мармеладку и скрылся в гнезде. За ним ещё двое, а потом целая ватага. Хорошо, что мармеладок оставалось ещё много, и кажется, хватило на всех. По крайней мере, Эльда на это очень надеялась. Ей не хотелось никого обидеть.
Звезда и Туман ревниво посматривали на других, не забывая уплетать свои конфеты. Им повезло – достались самые крупные из тех, что были в коробке. Эльда задумчиво смотрела, как зверьки угощаются.
– У меня для вас будет очень важное задание, – наконец сказала она. Умные мордочки повернулись к ней, шнырки навострили ушки. – Мне нужно, чтобы вы отправились в большое путешествие с моей подругой. И если ей понадобится помощь, она пошлёт мне кого-то из вас с письмом. Это очень важно, понимаете?
Шнырки что-то защёлкали в ответ. Они уже справились с мармеладом и снова принялись ластиться.
– Может быть, нам придётся снова расстаться надолго, и вы будете скучать, и я буду, но я знаю, что могу на вас положиться. Правда же? Ведь никого нет быстрее и понятливее вас. Вы мои хорошие. Вы мои любимые.
Эльда ворковала так, перебирая пальцами их шёрстку, а зверьки прикрывали от блаженства глаза и чуть ли не мурлыкали. В этот момент они были готовы на всё ради девочки, даже лететь на край света.
Никто и не заметил, как в шнырятне появилась ещё одна гостья.
– Так хотелось поговорить с тобой с глазу на глаз, Сатерра.
Эльда даже закатила глаза, узнав голос.
– Ты что, преследуешь меня?
Ну конечно, это снова была Ника.
– Мы не договорили в столовой. Кое-кто сболтнул, что ты у нас теперь шнырковод, – с презрительной усмешкой произнесла Ника. – Очень уж не терпелось мне в этом собственными глазами убедиться.
– Убедилась? Иди теперь… куда шла.
– А я сюда и шла, – едко засмеялась Ника, отмахиваясь от какой-то ветки, так и норовившей ткнуть в глаз. – Чтобы увидеть, как ты тут вытираешь тряпочкой шнырячий помёт.
Эльда устало вздохнула.
– И не надоест тебе злобиться. Может, заодно и расскажешь, пока мы тут одни, за что ты меня с первого дня ненавидишь?
Ника скривилась так, как будто съела кислятину.
