– Это в последний раз, обещаю. – Эльда погладила на прощание его пушистую голову. – Сможешь сделать для меня кое-что?
– Что угодно!
– Сохрани это сокровище. – Девочка запустила руку в сумку и выудила оттуда кольцо Семилепестье. – Пусть оно будет подальше от Трилистника. А если со мной что-то случится… отдай его чароведе.
– Обещаю, – заверил Дик. Шани нахмурилась, взглянув на кольцо, но ничего не сказала. Полумрак вспыхнул.
– Мне пора. – Эльда повернулась и направилась через рощу к воротам, у которых стояли два сонных драгонщика. Заметив девочку, бредущую к ним среди деревьев, они с любопытством переглянулись.
– Мне надо поговорить с чарой Лазарией!
– Глава ордена готовится к дуэли, – сказал один из охранников. – Вряд ли она тебя сейчас примет.
– Да и после дуэли у неё не найдётся времени на получару, – усмехнулся второй. – Что ты о себе думаешь, глупышка? Откуда ты вообще тут взялась?
– А может быть, она из изганов?
Тут уже оба драгонщика засмеялись. Им явно было скучно стоять у ворот и ждать окончания смены.
Но Эльда не отступила.
– Это очень важно! Позовите кого-нибудь из трилистниц.
– Иди-ка ты… – начал было один из мужчин.
Но тут удача улыбнулась девочке.
– Что там ещё? – В воротах показалась высокая чара в зелёном. – Что случилось?
– Чару Лазарию спрашивают.
– В чём дело, девочка? – строго спросила чара.
– У меня есть важная информация для главы ордена по поводу дуэли. Это может повлиять на исход, – уверенно сказала Эльда. – Если чара Лазария упустит этот шанс, она будет очень недовольна.
Поражённая спокойствием странной девочки, стоящей у ворот, дежурная чара пригласила её следовать за собой. Что бы там ни было, пусть чара Лазария решает сама, что делать с этой нахалкой. Если у незваной посетительницы нет серьёзного повода, чтобы добиваться встречи, она же первая об этом и пожалеет.
Быстрым шагом они приблизились к живому дому Лазарии, ветви дверей тут же расползлись в стороны. Дежурная чара доложила хозяйке, в чём дело.
Чара Лазария появилась в дверях и медленно двинулась навстречу Эльде. Глаза её с любопытством уставились на вновь прибывшую.
– Вы можете идти, чара, спасибо. Дальше я разберусь сама, – кивнула глава ордена, и высокая женщина поспешила скрыться.
Чара Лазария склонила голову так, будто рассматривала какой-то ценный предмет в галерее искусств. Эльда выдержала её взгляд.
– Так ты говоришь, что я упущу некий шанс? – раздался шелестящий голос из-под маски.
– Да!
– Девочка, ты перестала быть мне интересна с тех пор, как по-скурячьи упустила Волимир, – насмешливо сказала Лазария, обходя Эльду кругом. – Теперь он у твоей матери, и именно с ней я встречаюсь с минуты на минуту.
– Я уверена, что знаю, как снова вас заинтересовать, – сказала Эльда, сдерживая гнев и страх.
Лазария засмеялась.
– Ну что ж, любопытно. Я тебя выслушаю. Но если ты надеешься разжалобить меня и остановить дуэль, сразу предупреждаю, что ничего не выйдет. Я слишком долго этого ждала.
Эльда невольно вздрогнула.
– Нам надо поговорить наедине, – сказала она.
– Прошу, – Лазария пригласила девочку в дом. Ветви сплелись за ними, отрезая Эльду от всего дружественного внешнего мира. Теперь она оказалась в душном тёмном коконе, сразу стало тяжелее дышать.
– Ну? Так зачем же ты пришла? – Маска в скудном свете казалась настоящим лицом.
– Я хочу предложить вам сделку.
– Так-так… Любопытно. А не кажется ли тебе, что время сделок между нами прошло?
– Нет, не кажется. Но вы должны пообещать мне две вещи.
– Всего две, – засмеялась Лазария. – Так мало?
– Да. Две вещи. – Эльда старалась сдержать нервную дрожь. – Первое: вы забираете вызов на дуэль и оставляете мою мать в покое. Второе: вы снимаете с неё все обвинения в сговоре с изганами и больше не голосуете за ограничение свободы Лиэни Сатерры на Совете Семи.
– Ха-ха…
– Она обретёт свободу, и вы не будете ей препятствовать в этом.
Чара Лазария перестала смеяться. Может быть, даже нахмурилась.
– Что-то я не пойму, девочка. Что же ты можешь предложить мне взамен? Даже твоя жизнь не стоит этих условий.
– Я не предлагаю жизнь. Я предлагаю больше.
Эльда достала из кармана раковину дельфи. Белые гладкие завитки сверкнули в зеленоватом полумраке. Лазария удивилась.
– Что это? Безделушка?
– Не совсем. Прошу вас, откройте её силовым воздействием. Я, к сожалению, этого сделать не могу.
Лазария прищурилась. Эльда была уверена, что маска скрывает презрительную усмешку. И всё же Лазария не стала возражать. Хорошее настроение перед дуэлью и любопытство заставили её исполнить просьбу девочки. Раковина раскрутилась на ладони Эльды, реагируя на силу чаронита Страшиллы. Сверкнули зелёные грани. Золотистые блики искр весело разбежались в разные стороны.
– О, Великий Змей! Глазам не верю… Сокровище… – выдохнула Лазария, мгновенно узнав камень.
Эльда крепко сжала чаронит в руке, словно хотела раздавить. Злость придавала ей силы.
– Узнаёте?
Чара Лазария шумно и жадно выдохнула.
– Дай его мне! – Она протянула руку. – Дай!
Но девочка отступила на шаг.
– Нет-нет, вы забыли правило неприкосновенности чужого чаронита? – покачала головой Эльда. – Он искрит в моей руке.
