— Как прошло свидание? — напряжённые нотки проскользнули в моём голосе. Я подняла голову, смотря в тёмный омут глаз любимого.
— Всё прошло по плану, — его губы дрогнули в улыбке, но между бровями залегла морщинка. — Прости, я хочу чтобы ты знала. Я сделал предложение Даните и поцеловал её.
Воздух вышибло из груди.
— Так надо было, поверь, — его пальцы мягко скользнули по моей щеке. — Как я и предполагал, Данита вскорости после этого вышла в уборную. Мои люди отследили её вызов по магическому зеркалу, которое она взяла с собой на свидание. Видимо, планировала связаться со своей тётушкой, пока находится вне стен дворца. Племянница сообщила радостную новость Шарлотте, теперь заговорщики думают, что их план удался.
— Ты поэтому не хотел, чтобы я присутствовала? — буря эмоций потихоньку утихала в душе.
— Да. Всё должно выглядеть правдоподобно. Шарлотта моя бывшая любовница, и она хорошо знает меня, — Бенедикт продолжал откровенничать. — Маркиза выведет моих людей на главных заговорщиков. Прости ещё раз.
— Надеюсь, ты не признавался ей в любви, — прищурилась я, следя за его реакцией.
— Конечно нет, — его губы дрогнули в улыбке. — Этих слов достойна только ты.
— Прощаю, — вздохнула я, — хорошо, сам честно признался.
— Так паршиво было целовать её, думая о тебе, — Бенедикт на мгновение прикрыл глаза. — Скорее бы всё закончилось.
— Тебе пора возвращаться, — я обернулась на дверь. — Ты на машине приехал?
— Нет. Открыл портал, чтобы меня не засекли, — его губы растянулись в хитрой улыбке. — У меня ушло много сил на создание перехода. Теперь до рассвета придётся копить магию, чтобы снова открыть портал.
— Бен, тебя могут увидеть дети. Они ещё не спят, — встревожилась я.
— Пусть. Хочу увидеть их. Я подарки принёс, — император указал на каминную полку, и я только сейчас заметила две яркие коробки.
— Ты… — от возмущения у меня дар речи пропал.
— Мама, — в этот момент открылась дверь, и в гостиную вошёл Рэй, а за ним и Никки, — мы ждём тебя.
Кровь отхлынула от лица, я оторопела и не знала, что делать.
— Добрый вечер, — дети заметили гостя и хором поздоровались, продемонстрировав хорошие манеры.
— Ой, а вы так на императора похожи, — удивилась Никки.
— Да, точно, — округлил глаза Рэй.
— Дети, это Его Величество Бенедикт Третий, — собралась я с духом и выпалила на одном дыхании. — И он ваш отец…
— Боги всевышние! Меня сейчас удар хватит… — Джуди стояла на пороге. Она схватилась за сердце, услышав мои слова.
Я кинулась к тёте, усадила её на диван. Бенедикт быстро сориентировался, схватил со стола кувшин, налил в стакан воды и подал его задыхающейся женщине.
— Джуди, успокойся, — разволновалась я, придерживая стакан. — Дыши глубже. У тебя ведь никогда сердце не болело.
— С такими новостями оно точно заболит. Нельзя так шутить, Кэйти, — она сделала глоток.
— Это не шутки, Джуди, — улыбнулась я, посмотрев на императора, который терпеливо ждал, пока тётушка придёт в себя. — Это правда.
Тётя перевела взгляд с меня на Бенедикта, потом на Рэя и на Ники, которые сами ничего не понимали и вертели головами, раскрыв рты.
— Теперь вижу, что правда. Николь вылитая вы, Ваше Величество, — кажется, Джуди пришла в себя от потрясения.
Дочка ещё больше округлила глаза и уставилась на отца.
— Мой папа сам император… — тихо проговорила она.
— Да, Никки, — мягко улыбнулся Бенедикт и взял с камина розовую коробку с золотым бантом. — Это тебе.
— Мне?! — ахнула малышка, обхватив щёки ладонями, когда император снял крышку. Внутри оказалась фарфоровая кукла в шикарном бальном платье и с белоснежными кудрями.
— Конечно тебе. Смотри, как она похожа на тебя, — отец присел на корточки и протянул подарок. — Принцесса для моей принцессы.
Николь шагнула, взяла игрушку в руки и с восхищением начала рассматривать её. Да, такие экземпляры могли купить только очень обеспеченные родители. У дочурки никогда не было такой шикарной куклы.
— Спасибо, — чуть дыша прошептала она, и её глаза встретились со взглядом отца. Вдруг Никки протянула руку и осторожно погладила отца по волосам. — У меня такие же.
— Да, такие же. Я очень счастлив, что вы есть у меня, — Бенедикт обхватил ладонь дочки и нежно поцеловал её пальчики.
— Вы тоже не знали? — задумалась Никки, крепче прижимая к себе куклу.
— Не знал, — поджал губы император и покачал головой. Затем посмотрел на Рэя, который стоял чуть в стороне, нахмурив брови. — Рэйнард, у меня для тебя тоже есть подарок. Подойди ко мне.
Сын несколько секунд раздумывал, но всё же любопытство пересилило упрямство, и он шагнул к императору. Бенедикт протянул ему синюю продолговатую коробку, и Рэй принялся самостоятельно открывать её. Как только крышка оказалась на полу, его глаза округлились.
— Это же меч! — восхищённо воскликнул он и осторожно достал кожаные ножны из коробки.
— Для настоящего будущего боевого мага, — Бенедикт был доволен реакцией сына. Рэй медленно вынул меч, держа его за рукоятку. — Размер как раз для тебя.
— Это не опасно? — с тревогой посмотрела я на любимого. — Не рано ему ещё играть в такие игрушки?