Изначально, лишь только участки с растительностью стали появляться в поле видимости дозорного, командование решило обойти возникающие препятствия. И весь клин сделал несколько пробных поворотов то влево, то вправо. Но всякий раз на горизонте оказывались еще более густые заросли местной флоры. Причем в некоторых местах деревья возносились на неимоверную для Топей высоту, до тридцати метров. Поэтому после максимального замедления движения (Кремон в это время еле-еле ноги передвигал) и после поспешных совещаний и согласований решили все-таки прорываться напрямик.
Причем от создателя Опоры потребовали невероятной осторожности при каждом шаге. А чтобы он потом не сослался на непонимание или плохой слух, сразу за ним пристроилась лейтенант Гулис с двумя матерыми колдунами из числа практиков. Они жестко, четко и раздельно передавали указания десятнику из центра клина.
Вот только как все ни старались, жертв избежать не удалось. До вечера погибло еще три наемника и семь колабов. А уж на потерю нескольких десятков лошадей после этого вообще не обратили внимания. Но при подведении итогов все были откровенно рады, что еще так легко отделались. И самое главное, что удалось пройти пересеченную местность до наступления темноты. Потому что иначе потери могли увеличиться десятикратно. Ведь проваливаться в черную и ядовитую жижу всем телом, да еще с риском быть перекушенным сразу в нескольких местах невидимыми челюстями, жвалами и клешнями, — дело далеко не приятное.
Когда армия все-таки выскочила на тактический простор отрытых Топей, то еще успели полчаса обходиться без верхней Сферы. И как раз эти полчаса позволили интенсивно идущему дождю смыть основную грязь ядовитого болота. Хотя до утра от нее умерло еще два наемника и один колаб. То ли наглотались опасной жидкости, то ли не смогли вовремя с себя смыть.
Хорошо еще, что третья ночь прошла относительно спокойно в плане минимальных атак летающих тварей. Да и отражались эти атаки теперь более оптимальными средствами. Воинская выучка, быстрая приспособляемость к любой ситуации начинали сказываться.
На четвертый день, лишь только рассвело, убрали Сферу и поснимали с себя все магические щиты. Проводя таким образом банный день прямо на ходу. Чему способствовал и явно усилившийся ливень.
Не отказался от водных процедур и создатель Опоры. А что ему? Ведь магические силы на обогрев и просушку ему дают сколько хочешь, так почему же этим не воспользоваться? Не спеша Кремон разделся до пояса и так шел добрых полчаса, пока догнавший его Оузер не крикнул:
— Слушай, не переохладись!
— А что тут страшного? — Невменяемый как раз перевел созданную вокруг своего тела магическую прослойку на интенсивное прогревание, и от него сразу же повалил хорошо видимый пар.
— Вдруг тебя кашель одолеет, если простудишься, — хохотнул князь. — Ты закашляешься, а мы все по шею опять в это ядовитое дерьмо окунемся.
— По моей вине купание вам не грозит. Да и от кашля у меня сразу три микстуры в кармане хранится. Сами же одну из них давали. Забыли?
— Нет. Самое лучшее средство. Да и у меня еще есть.
— Как там мой десяток?
— Цел и здоров. Твоя менсалонийка прекрасно справляется с командирскими обязанностями в походе. А ордынец, кажется, добровольно отошел на второй план.
— Рад. — Кремон быстро накинул на себя свежую и сухую рубашку. — О! Теперь остаток пути пройдем свежими и бодрыми. Что там слышно о повороте?
— Каком повороте?
— Да том самом, который ведет к сорфитскому берегу. Мы ведь уже и так зашли в такие глубокие тылы, что дальше обходить нет смысла.
Какое-то время князь шел молча, видимо прикидывая, что можно сказать, а что нельзя. И лишь потом спросил:
— А ты помнишь разговор о двух самых больших островах в центре Топей?
— Помню. Есть мнение, что там обитают гигантские доисторические диплодоки.
— Вот именно. Хотел бы на них взглянуть?
— Еще бы! Да только одно подтверждение таких островов оправдало бы весь наш Поход.
— Согласен. И вот именно поэтому все наши маститые Эль-Митоланы и военачальники буквально горят желанием тоже проверить легендарную тайну.
Кремон недоверчиво оглянулся через плечо:
— Так, значит, мы специально делаем для этого крюк?
— Получается, что делаем, — согласился Оузер. — Да и для глобальной ориентировки в Топях не помешает удостовериться в существовании самих островов.
— Понятно. Имеете древнейшие карты и талмуды, но никаких больше подтверждений?
— Ага. Пока подтвердилось лишь косвенно наличие острова Башня. Нам же очень важно отыскать и выйти еще на один остров.
— Зачем? Там тоже могут быть склады с зарядами для литанр? Или сами литанры? Или другое оружие?
— Там может быть все, что угодно. Но пока вопрос стоит только в местонахождении главных островов.
— Оузер, — молодой колдун вспомнил о своей задумке и решил попробовать, — а что вы там с Градобоем за талмуд рассматриваете? Нельзя ли и мне одним глазком взглянуть?
— Прямо на ходу?
— Конечно. Хоть в руках подержать. У меня ведь тоже страсть к древним фолиантам, как у каждого колдуна, имеется.
