– Тут я никак не мог посвятить вас во все детали, – мужчина развёл руками и снова соединил их. – Всё должно было выглядеть естественно. И ваш испуг тоже. Но, смею вас заверить, больше угроз вашей жизни не случится. Если только вы не склонны к апоплексическим ударам в столь раннем возрасте. И вам не поплохеет от танцев.
Немедленно захотелось ударить маркиза чем-нибудь тяжёлым за издёвку в голосе, но это было чревато скверными последствиями.
– Вы знаете, что исполнение нашего договора, в отличие от вас, не приносит мне никакого удовлетворения, – она подошла чуть ближе и встала рядом со столиком, на котором остывал чай. – Потому всё же прошу не омрачать мне его ещё больше подобными неожиданностями.
– Я постараюсь, – маркиз растянул губы в нарочито вежливой улыбке. – А теперь прошу вас позволить мне отдохнуть и выпить этот чай горячим. Доброй ночи.
Дуэнья, которая настороженно наблюдала за их разговором, заметно расслабилась: видно, всерьёз опасалась, что подопечная вцепится Немарру в лицо ногтями. На прощание она кивнула маркизу и степенно направилась к двери.
– Доброй ночи, ваше сиятельство.
Иалина развернулась и как бы невзначай задела стоящий на подносе заварник, зацепила и чашку. Расплёскивая обжигающий напиток, те с громким звяканьем полетели прямо на Немарра. Ему щедро плеснуло на колени и живот. Громко выругавшись, маркиз вскочил – сервиз соскользнул на пол и раскололся на несметное количество белоснежных осколков.
– Простите! – Иалина схватила со столика салфетку и тут же приложила к мокрому пятну на брюках его сиятельства. – Это платье жутко неудобное и пышное. Никак не привыкну.
Она промокнула ткань на бедре Немарра, после с другой стороны, отчего-то густо краснея. Де Коллинверт на миг замер, словно растерялся, но быстро отобрал у неё салфетку и начал отряхиваться сам.
– Идите уже, прошу! – он отвернулся.
Иалина присела в книксене, хоть маркиз уже и не видел, и спешно вышла вслед за дуэньей. Маленький укол злорадства всё же облегчил отягощённую событиями сегодняшнего дня душу. Но вместе с тем грудь сковало душным приливом смущения. И всего-то из-за одного прикосновения! Глупости какие!
Мадам Арлинда всему произошедшему, кажется, ничуть не удивилась.
– Надеюсь, вам полегчало? – она искоса глянула на Иалину. – Вы же могли ошпарить его. Что за мелкая мстительность.
– Его сиятельство – дракон, – та пожала плечами. – Он и в огне не горит. Что ему сделается от чашки горячего чая?
Она быстро зашагала к своим покоям, больше не желая это обсуждать. Сколько ещё подвохов будут таить в себе задумки маркиза? Сколько раз он захочет, чтобы всё было «естественно»? Его уверения в обратном наверняка и гроша ломаного не стоили.
Проходя по длинному, словно предназначенному для скачек коридору, Иалина в одном из боковых ответвлений, на уходящей вниз лестнице, услышала мужские голоса. И тут же встала как заледеневшая, узнав один из них: он принадлежал чаще всего приезжавшему в замок вместилищ покровителю. И тому самому культисту, что проводил последний ритуал. Она и думать не думала, что один только звук его поднимет внутри столько неприятных ощущений. Хоть мужчина всегда был с ней вежлив и предупредителен.
– Что случилось? – дуэнья подошла и тоже прислушалась.
Иалина тут же встрепенулась и едва не бегом понеслась дальше, надеясь, что знакомый голос ей почудился, искажённый отражением от каменных стен.
– Ничего, – бросила на ходу. – Показалось.
Но отчего-то звук его до сих пор стоял в ушах. Не дал он покоя и ночью. Иалина то и дело просыпалась от ощущения, что кто-то вошёл в комнату. И не могла понять, чего так испугалась. Наверное, больше всего – разоблачения.
Из-за бессонной ночи она встала утром совершенно разбитой и уже злой на весь мир. Быстро распознав её состояние, дуэнья позвала служанок – и вокруг подопечной началась отвлекающая от сумрачных мыслей суета.
– Как быстро пролетело время! Сегодня уже бал, – стараясь говорить как можно более беззаботно, напомнила мадам Арлинда. – Может быть, вы и не знаете, но в замке все последние дни обсуждают загадочную юную троюродную племянницу самого Немарра де Коллинверта. Вы просто обязаны произвести фурор.
Но как ни мало хотелось идти на тот бал, а сегодня хотелось ещё меньше. Стоит только представить, сколько культистов будет там! Сколько изучающих, любопытствующих взглядов вопьётся со всех сторон. Куда уж пикнику в имении маркиза до королевского приёма.
Сегодня почти никто не гулял в обширном дворе замка. А те, кто там ещё появлялся, были в основном мужчинами. Женщины бросили все усилия на подготовку к балу: многие рассчитывали нынче не только блеснуть драгоценностями и роскошными платьями, но и вошедшими в подходящую для замужества пору дочерьми. А где, как не на приёме в монаршей резиденции, искать женихов и заключать первые матримониальные договоры?
