– Вы, как всегда, удивительно точны, ваше сиятельство, – мужчина перевёл взгляд на Иалину снова. – Позвольте представиться, мадемуазель. Граф Корвин де Роверти. Мы, кажется, с вами никак не можем быть знакомы.
Она и сама не поняла, как нашла в себе силы растянуть губы в приветливой улыбке. Присела в книксене и потупила взор, просто не зная, куда ей смотреть, чтобы стало не так дурно. Его невозможно было не узнать: один из тех покровителей, который приезжал в замок вместилищ очень часто. Не то чтобы Иалине было совсем неприятно с ним общаться, но его присутствие всегда давило, словно вытягивало силы.
– Нет, ваша милость, мы не встречались раньше. Разве что в доме моих родителей могло такое случиться. Но в то время я была ещё мала.
Немарр вдруг рассмеялся, мягко поглаживая её пальцы.
– Вот так вот юные девушки умеют вовремя намекнуть нам на наш возраст. Совершенно непринуждённо, не находите?
Граф сжал губы, явно недовольный нарочито подчёркнутой шутливостью его слов.
– Некоторым девушкам, видно, не мешало бы поучиться такту, – проговорил он мягко и взглянул на дуэнью, которая отошла чуть за спину Иалины, не вмешиваясь в разговор: не по статусу. – Что же ваша компаньонка настолько никчёмна, что не смогла рассказать элементарных вещей.
– О, прошу вас, ваша милость, – попытался унять его негодования де Коллинверт. – Не сердитесь на правду. Рядом с такими цветками нам только и остаётся быть охранителями и блюсти их нравственность. Разве не так?
Он выделил последнюю фразу. Корвин одарил его задумчивым взглядом, кажется постепенно остывая от обиды.
– Естественно, до тех пор, пока не передадим их в руки молодым или не очень мужьям. – Он слегка выпятил грудь. – Но, надеюсь, это не помешает вам разрешить мне пригласить вашу племянницу на один-другой круг танца?
– Если только мадемуазель де Брунанд сама захочет, – строго ответил Немарр. – Да и то ваша очередь подойдёт только к концу бала.
– Я бываю очень терпелив.
От тона, каким это было сказано, захотелось сжаться в комок и спрятаться куда-нибудь подальше от графа и его внимания. Его милость поклонился и отошёл. И тут же, словно прорвавшись из плена, зазвучала музыка.
– Помните, я говорил вам, что укажу на тех, от кого вам нужно держаться подальше? – маркиз проводил графа тяжёлым взглядом.
– Конечно.
– Это один из них. Так что рекомендую отказаться от танца с ним. Пусть это покажется невежливым, но сталкиваться с ним близко вам не нужно. Тем более он вас знает, хоть и не подаёт вида.
– Но как я откажусь? – Иалина с мольбой посмотрела на Немарра.
Его вид сейчас выдавал крайнюю озабоченность. Дуэнья снова выступила вперёд, явно недовольная грубым выпадом графа в свою сторону.
– Скажете, что подвернули лодыжку, – посоветовала она.
Маркиз растерянно кивнул, одобряя её предложение, и, коротко пожав руку Иалины, отпустил её и снова затерялся среди гостей.
А музыка расходилась всё громче. Ноги сами готовы были пуститься в пляс от её переливов, то быстрых и отрывистых, то спокойных и плавных. Иалина шарила взглядом по залу, не зная, кого сейчас ей хотелось бы увидеть больше: Немарра, который возвратился бы, чтобы снова одним своим присутствием отгородить ото всех, то ли отца Мерреда, почти излучающего благостный свет. Ведь он тоже должен был прибыть сюда для благословления помолвки. И если маркиз до самой важной церемонии так и не появился, то его преподобие, словно услышав некий призыв, наконец мелькнул среди гостей, ожидаемо окружённый восторженными дамами самого разного возраста.
Уж неизвестно, что их притягивало больше: красноречие отца Мерреда или его внешность. А выглядел он сегодня хоть и строже, чем на конной прогулке, но не менее эффектно: сюртук его, такого же тёмно-синего, чуть припыленного цвета, доходил до колена, подчёркивая стройную фигуру жреца, а подбородок подпирал жёсткий воротник-стойка. Волосы, слегка волнистые, на сей раз были аккуратно причёсаны.
Испросив согласия дуэньи, Иалина по совету его сиятельства неспешно приблизилась к жрецу и немного постояла в стороне, якобы занятая разговором с мадам, до тех пор, пока тот её не заметил. Маленькая хитрость удалась: они пересеклись взглядами, и мужчина, вежливо отговорившись от дам, оставил их и подошёл, чем вогнал поклонниц в изрядное недоумение.
Словно спохватившись, Иалина приветствовала его реверансом. Отец Мерред вежливо поздоровался сначала со старшей мадам Арлиндой, а после – кивнул и ей, приятно улыбнувшись.
– Очень рад вас видеть, мадемуазель. – Он заложил руки за спину. – Как вы себя чувствуете после недавнего потрясения?
– Благодарю, просто замечательно. – Повинуясь смутному порыву, она сделала ещё шаг к нему, теперь касаясь краем подола его штанины. – Я всерьёз подумываю о том, чтобы праздновать два дня рождения в году.
– Не преувеличивайте, – жрец хитро прищурился. – Я уверен, всё окончилось бы благополучно. Так или иначе.
– Сам Единый послал мне вас в этот день.
