У Даши на глаза навернулись слезы. Сделав над собой усилие, она незаметно вытерла мокрую дорожку на щеке и спокойно сказала:
- Я вчера просмотрела несколько прошлых номеров газеты, но нигде такой подписи не видела. Хотя товарищ этот сказал, что "Пчелку" уволили. Точнее даже не "Пчелку", а "Метелку" на самом деле. И уволенный клялся своим в редакции, что к тому злосчастному материалу и псевдониму никакого отношения не имеет.
- Даже так, - цокнула Саша. - Ты подумай, как у них там все закручено. Сицилийская мафия отдыхает. Они бы от этих пчелок-метелок точно повесились. Хотя, Дарья Михайловна, на самом деле, контора зловредная. Все их выходки вроде бы примитивны, но иногда, я так поняла, они выполняют чей-нибудь заказ. Причем за большие деньги. Вот так и произошло в нашем с вами случае.
- Я, Саша, тоже сделала такой вывод, пролистав газету. Чушь для подростков и бабок на скамейке. Но при этом строжайшая тайна псевдонима. С чего бы? Эти хищники просто ждут своего часа, чтобы поживиться потом сполна.
Наконец появился указатель и поворот на Вербино. Асфальт сию же минуту закончился, пошла обычная грунтовая дорога.
- Хорошо, что дождей проливных нет, а то было бы весело барахтаться на этом автобане, - пробормотала Саша, лавируя среди ям и возвышенностей.
На душе у Даши становилось все тревожней. Любой исход поездки ее сейчас пугал. Если Петровской здесь не окажется, то оборвется эта тонкая ниточка, уцепившись за которую, можно было узнать хоть малую толику того, что происходит на самом деле сейчас в компании Степченко. А если им все-таки повезет, и девушка расскажет, кто ее нанял состряпать эту клевету, то фамилия заказчика ее может ошарашить и напугать.
- Нет, Саша, что-то здесь не так, - сказала она. - Если Петровская выполняла чей-то грязный заказ, то увольнять ее было бы совсем неразумно. Даже, я так понимаю, наоборот - охранять и поощрять стоило бы.
- Эх, Дарья Михайловна, - зевнув, ответила Саша, - у тех людей своя логика, свои принципы. Точнее, беспринципность. Нам с вами никогда не понять логику их мышления. Но мы попытаемся. Я вам обещаю, что пробьем брешь в этом деле. Вы же понимаете, что задета моя профессиональная честь. Я не позволю пинать меня, как глупого щенка, за то, что я делала по совести.
Вскоре показались невзрачные домишки, укрытые густыми кронами деревьев. Дорога стала довольно сносная. Очевидно, сельчане временами ровняли ее. Саша не стала останавливаться у первой же избушки, проехала немного дальше.
- Ну все, как говорится, станция "Березай"... - задумчиво промолвила она и заглушила двигатель.
Они вышли из машины у покосившейся лавочки и оглянулись вокруг в поисках хотя бы чего-нибудь движущегося. Однако впечатление было, что деревня вымерла.
- Слушай, а где народ? Страшновато как-то выглядит все. Может на полях трудятся?
Журналистка снисходительно посмотрела на Дашу и с видом знатока произнесла:
- Вы, наверное, Дарья Михайловна, деревню видели последний раз очень давно, в кино советского периода. Черно-белый вариант.
- С чего ты сделала такой вывод? - фыркнула Даша, пытаясь понять, в чем она дала маху.
Саша прохаживалась вдоль забора, пытаясь рассмотреть что-то между штакетин.
- Поверьте, сейчас никого ни на какое поле не загонишь даже под дулом автомата. Нету ни полей, ни людей, короче.
- А ты по чем знаешь? - недоверчиво покосилась на нее Даша.
- Эй! - крикнула Саша через забор, взобравшись на скамейку. - Есть кто живой?
Неожиданно из глубины двора раздался лай.
- Ну вот. Не все так безнадежно. Мне, Дарья Михайловна, приходилось как-то на практике писать очерк про современную деревню. Так что в курсе я.
- Чего тут высматриваешь? - неожиданно раздалось совсем рядом.
Из распахнувшейся калитки вышла пухлая девица с ребенком-грудничком в одной руке и дымящейся сигаретой в другой.
- Здрассьти, - низко склонила голову Саша. - Ищем подружку. Может, подскажете, где живет...
- А что, подруга в секрете адресок держит? - хитро сощурив маленькие глазки, спросила мадонна с младенцем и глубоко затянулась сигаретой.
- Нет, что вы, - вмешалась Даша, - мы с Женей в школе дружили еще. А потом много лет не виделись. Но сейчас очень она нам нужна, понимаете? Соседка по квартире сказала, что вроде бы в Вербино поехала к родне.
- Женька?
- Ага. Петровская.
Девица потушила об забор сигарету и выбросила окурок в заросли сирени.
- Была вроде как. На днях видела эту фифу. Только она, может, и умоталась отсюда вчера вечером. Такси проезжало мимо дома, но не могу сказать, она, не она там была. Останавливалась машина у них там, это точно.
- И где дом, далеко ли? - нетерпеливо спросила журналистка.
- Поезжайте вперед, - молодая мамаша переложила ребенка на другую руку и указала пальцем, - туда, почти до конца улицы. Дом у них с высоким глухим забором, сами увидите, такой у нас один в деревне.
Дверь во двор была закрыта. Постучав с минуту по гулкому металлопрофилю, Даша, наконец, заметила кнопку звонка, едва различимую на темно-коричневом фоне. Спустя некоторое время послышался скрежет ключа в замке, и дверь отворилась.
