А вечером путешественники достигли ещё одной крепости на холме. Она оказалась меньше прежней и гораздо сильнее разрушенной, зато снаргов в ней не было. Только отсутствие крыш не смутило опытных странников, ибо у них имелись водонепроницаемые палатки, в которых они благополучно и переночевали, невзирая на непрекращающийся дождь.
Но вот третий день самостоятельного похода принёс им, помимо продолжавшегося ненастья, новые заботы. И выражались они в многочисленных следах неподкованных коней, обнаруженных на дороге ближе к полудню.
— Кочевники! — скупо бросил Сарнаш, указав на них рукой.
Однако его спутники и сами это видели. У степняков не было своих кузнецов, и потому подкованные лошади встречались у них крайне редко, да и те обычно оказывались краденными.
— Прошли здесь недавно, — констатировал Сарт, спустившись на мокрую землю и внимательно изучив некоторые отпечатки. — Несколько десятков всадников. Пришли с юга и ушли по дороге на восток…
Валендир кинул взгляд вперёд, но дорога в обозримой дали казалась пустынной. Впрочем, она постоянно петляла среди рощ и холмов, так что уверенности в том, что степных дикарей нет за ближайшими из них, не было ни у кого.
— Здесь где-то неподалёку их становище? — посмотрел на проводника Валендир.
— Нет, — помотал тот головой. — Ближайшее становище в нескольких днях пути на юге. А это, скорее всего, какой-нибудь разъезд был. Они тут постоянно по округе шарят в поисках дичи или неосторожных путников.
— И как нам лучше поступить: продолжать придерживаться этой дороги или, наоборот, съехать с неё?
— Кочевники проехали по ней час-два назад, — задумался Сарнаш. — Вряд ли они видели нас. Поэтому считаю целесообразным двигаться дальше этим же путём. В такую погоду трудно кого-либо заметить издалека, так что в случае чего у нас будет шанс быстро скрыться.
Как бы ни хотел Валендир лишний раз не рисковать, но он всё же согласился с их провожатым. Ведь, отклонившись к югу, они оказывались гораздо ближе к становищу степняков, где резко возрастало количество их патрулей и охотников, а повернув к северу, неизменно попали бы в места гнездовий снаргов. Поэтому отряд двинулся вперёд, напряжённо, до рези в глазах, вглядываясь в окружающий ландшафт.
Но им повезло. Следы кочевников тянулись по дороге ещё несколько часов, а потом на очередном перекрёстке уходили по тропе на северо-восток. Так что очередного старинного форта на закате дня путешественники достигли без лишних проблем. Тот снова располагался на холме и вновь состоял из трёх зданий, заключённых в частично разрушенную стену. Вот только на этот раз крепость оказалась битком забита снаргами. Впрочем, они немедленно удрали, стоило путникам зажечь влажный рогачан и бросить его через стену на территорию форта. Большинство ящеров тут же разбежались кто куда, но некоторых пришлось забить дротиками, по причине их чрезмерной агрессивности.
К сожаленью, спокойной ночи тоже не получилось. Похоже, сидевшие в крепости снарги из-за непогоды несколько дней не охотились и весьма изголодали за это время, ибо часть из них вернулась позже и попыталась пролезть в форт через отсутствующие ворота. Разумеется, вымокшим и уставшим людям такие соседи были ни к чему, вследствие чего им пришлось всю ночь напряжённо караулить открытый проход, организовав возле него дымящуюся кучку рогачана. Снарги покрутились-покрутились поблизости да и убежали куда-то под утро.
Так что спустя несколько часов парни вышли в путь хоть и не выспавшимися, зато без боя. Вдобавок и дождь прекратился, что тоже радовало. Правда, солнце по-прежнему было скрыто низкими тучами, и бедолагам пришлось снова ехать в отсыревшей одежде, просушить которую им не удавалось уже несколько дней из-за невозможности развести костёр. Плюс поднялся холодный северный ветер, пробиравший до костей через влажную ткань. Неудивительно, что вскоре все уже дружно хлюпали носами из-за моментально возникшего насморка. Конечно, в запасе у каждого имелась кое-какая сменная одежда, но положение она спасала лишь частично.
А ближе к обеду наши смельчаки вновь наткнулись на следы конного отряда кочевников, только теперь они шли с севера на юг.
— Сдаётся мне, это те самые товарищи, что наследили вчера на дороге, — заметил Клирт.
— Необязательно, — помотал головой Сарнаш. — Чем дальше на восток, тем больше будет таких следов. И молитесь, чтобы нам впредь попадались одни лишь следы, а не те, кто их оставил…
