Так они и сделали. Путь до сопки и благоустройство лагеря много времени не заняли, поэтому вскоре отряд уже увлечённо трапезничал у жарко пышущего костра. Слабый ветерок относил все запахи на запад, так что парни не боялись посредством этого выдать своё присутствие воинственным соседям. К тому же огонь они разожгли в глубокой ямке, дополнительно обложенной крупными камнями, в связи с чем свет этого импровизированного очага можно было увидеть только вблизи. Ну и, конечно, не стоит забывать про разделявшее оба лагеря расстояние — около двух миль по прямой.
В целом же ночь прошла спокойно. Отдыхавших путников даже снарги не побеспокоили — спасибо рогачану. Зато на рассвете всех внезапно поднял на ноги звук рога, прозвучавший в отдалении на севере. Не успел он стихнуть, как гораздо ближе ему ответил такой же сигнал, но уже с восточного направления. Переполошённые авантюристы думали недолго — мигом взлетели на вершину своего холма и уже с него оглядели окружающий ландшафт. Однако в поле зрения им никто не попался, да и близлежащие возвышенности изрядно скрадывали видимость. Тем не менее ватажники были почти уверены, что это трубили кочевники, ибо никто другой здесь попросту не стал бы шуметь.
— Не знаю, что означают эти сигналы, но мы обязаны посмотреть, как обстоят дела у наших соседей, — сказал Валендир, когда все снова спустились в лагерь. — Поэтому я, Сарт, Закур и Сарнаш сейчас отправимся на вчерашний «наблюдательный» курган, а остальные будут дожидаться нас здесь под командованием Клирта.
— Может, тебе не стоит туда идти? — засомневался последний. — Давай, лучше я съезжу.
— Нет, — помотал головой Валендир. — Я хочу сам всё выяснить.
— Опасно ходить туда малым числом! — продолжал настаивать наёмник. — Возьми хотя бы ещё пару человек.
— Мы едем на разведку, и большая группа для этого не нужна, — возразил Валендир. — По той же причине основную часть своего снаряжения мы также оставим здесь.
К кургану четвёрка храбрецов и вправду отправилась налегке, захватив с собой лишь скромный запас воды и пищи — на случай, если вдруг придётся там задержаться. А ещё через короткое время лазутчики уже лежали в траве на вершине могильника и с любопытством изучали лагерь степняков, где царило непонятное пока оживление.
Впрочем, все неясности отпали сами собой, когда вскоре с севера донёсся очередной звук рога, только на этот раз значительно ближе. А вслед за ним Валендир и его товарищи увидели в той стороне многочисленный конный отряд, вынырнувший из-за мелких возвышенностей. Он явно направлялся к холму с фортом, и уже спустя несколько минут можно было разглядеть, что это три дюжины легковооружённых пастухов, гнавших крупный табун лошадей.
Когда они наконец приблизились к сопке, навстречу им из лагеря кочевников выехало пару десятков всадников. Два отряда встретились и начали о чём-то вполне мирно беседовать. Потом воины кинули пастухам какой-то мешочек и те, проверив его содержимое, с гиканьем понеслись в обратном направлении, но уже без табуна. Ещё через какое-то время пастухи скрылись среди холмов, а воины погнали лошадей к своей временной стоянке.
— Если не ошибаюсь, эти ребятки только что совершили недурственную покупку, — проронил Сарт. — Причём наверняка у чужого племени.
Но его спутники уже и сами догадались об этом. И радовались, что кочевники устроили здесь сходку не из-за них.
А примерно через час степняки оперативно убрали свои диковинные палатки и умчались вместе со свежеприобретённым табуном на юг. Подождав, пока они не скроются вдали, разведчики вернулись к своему отряду и обнаружили, что за время их отсутствия оставшиеся наёмники успели свернуть лагерь, а все следы его пребывания тщательно замаскировали. Так что на последние сборы много времени не ушло. После чего вся компания вновь выехала на дорогу и устремилась на восток. Впереди опять скакали Сарнаш и Закур, а чуть позади — все остальные.
Погода стояла вёдренная, почва за последние дни подсохла, поэтому путешественники бодро двигались вперёд. Так они ехали несколько часов, не встречая ни кочевников, ни снаргов. А ближе к ленчу вдруг заметили, что окружающие скалы начали мельчать, а потом и вовсе сошли на нет. Холмы и курганы, правда, ещё попадались, но уже гораздо реже, а расстояния между ними значительно увеличились. Кроме этого, сократилось и количество наблюдаемых рощ и одиноких деревьев. А раз так, то надобность в авангарде отпала, и Сарнаш с Закуром вернулись в общую колонну.
— Мы проехали Лебяжье Озеро, — сразу сообщил Валендиру проводник. — Скоро будет развилка, и нам придётся повернуть на северо-восток.
И действительно, не прошло и получаса, как отряд достиг перекрёстка нескольких дорог: одна уходила на восток, другая шла с севера на юг, а ещё одна, самая узкая и по виду нехоженая, вела на северо-восток, в направлении высокого конического холма, видневшегося в пяти милях впереди. Вот по этой последней все и поехали.
Когда же путники поравнялись со странным холмом, Валендир окинул придирчивым взглядом пустынные окрестности и объявил привал.
