Как показало время, эта мера предосторожности не оказалась лишней. В течение последующих нескольких часов наши герои ещё дважды встречали кочевников — один раз снова пастухов с табуном лошадей, а второй раз — сотню легковооружённых воинов. К счастью, Сарнаш с Закуром достойно выполняли свои новые обязанности, что позволило всей компании опять остаться незамеченной.
Зато из-за этих пряток скорость продвижения отряда значительно снизилась, и к заходу солнца парни смогли проехать лишь каких-то несчастных двадцать миль.
— Если мы и дальше будем так ползти, то и за полгода не доберёмся до Рубора! — ворчал по дороге Сарт.
— Хорошо, если вообще туда доберёмся, потому что, по словам Сарнаша, дальше кочевников будет гораздо больше, — заметил на это Валендир, ехавший рядом с ним.
— Да знаю, — поморщился наёмник. — Только не думал, что нам придётся теперь всё время ползать под кустами!
На это Валендир лишь вздохнул. Он тоже не предполагал ничего подобного, но находил утешение в том, что мелкому отряду здесь было куда легче спрятаться, чем крупному. А коли так, то ради дела можно и поползать.
Правда, в текущий момент его больше волновала предстоящая остановка на ночлег. Сарнаш недавно говорил, что в двух-трёх милях отсюда за курганами и скалами, высившимися впереди, стоял плоский холм с ещё одним разрушенным фортом. И до темноты путники как раз надеялись его достичь.
Увы, их планам не суждено было сбыться. Не успели парни проехать и половины оставшегося до крепости расстояния, как к Валендиру и Сарту подлетел Сарнаш.
— Дальше нельзя! — заявил он, резко осадив лошадь. — Кочевники вблизи форта!
— Движутся к нам?.. — напрягся Валендир.
— Нет, но, похоже, они там разбивают лагерь.
— В крепости?! — удивился Сарт.
— Нет, у подножия холма.
— Много их? — снова спросил Валендир.
— Да прилично, — кивнул проводник, — мы с Закуром больше сотни насчитали. И все воины.
Юный предводитель отряда нахмурился. Если дикари и вправду решили остановиться там на ночлег, его группе придётся искать для себя другое место. А это означало уход с дороги с последующим выписыванием лишних кругов по окрестностям, что в этом негостеприимном краю было весьма опасно. Мало того что можно наткнуться на ещё какую-нибудь блуждающую группу степняков, так ещё и рыскающих повсюду снаргов нельзя со счетов скидывать.
Однако прежде чем приступать к подобным действиям Валендир решил сперва немного понаблюдать за кочевниками — вдруг они посидят-посидят да и уйдут восвояси. Поэтому он отдал приказ двигаться дальше и вскоре уже подъезжал вместе с товарищами к кургану, с которого вёл слежку Закур. Спешившись и стреножив коней, все украдкой забрались на вершину сопки и расположились в густой траве рядом с разведчиком.
Первое, что бросилось в глаза Валендиру, это стоявший на востоке скалистый холм с плоской, словно срезанной, вершиной, на которой угадывались руины небольшой крепости. Находился он совсем близко — буквально на расстоянии трёхсот ярдов от искателей сокровищ. Но не это являлось самым примечательным в открывшемся пейзаже, а огромное количество скал и валунов, усеивавших пространство вокруг дозорного холма.
Тем не менее, несмотря на обилие посторонних объектов, дикарей путешественники разглядели сразу — те копошились у юго-западных склонов возвышенности. Было отчётливо видно, как они устанавливают небольшие конические палатки, разжигают костры и обносят стоянку колючим кустарником. Судя по всему, они и вправду собирались здесь заночевать.
— И ведь ничего не боятся, паршивцы! — с досадой пробормотал Сарт.
— А чего им бояться? — повернулся к нему Сарнаш. — Они у себя дома, знают тут каждую былинку. К тому же чужаки вроде нас сюда почти не суются, а против снаргов все местные используют рогачан. Кстати, степняки его уже зажгли, — принюхался он.
Действительно, от холма потянуло лёгким дымком с характерным сладковатым привкусом, к которому вскоре примешался ещё и будоражащий аромат жареного мяса. С голодной завистью глядя на готовящихся к ужину кочевников, наёмники нетерпеливо заёрзали. Сарт тоже жадно сглотнул и посмотрел на Валендира.
— Пора бы и нам место под лагерь подыскать, — сказал он. — А то стемнеет скоро…
Он был прав. День угасал, и на землю постепенно опускались сумерки. Краски окружающей местности тускнели на глазах, тогда как бледные звёздочки в небесах, напротив, наливались силой и блеском. Не смолкавшие весь день кузнечики ещё мощнее завели свою стрекочущую песню, а где-то в отдалении стали заунывно перекрикиваться сычи. Близилась ночь.
Валендир покрутил головой по сторонам, а потом обернулся и указал рукой на небольшой облесённый холм к западу, мимо которого они проезжали минут сорок назад.
— За этим холмом и устроимся, под защитой деревьев. Дождь вроде не собирается, но дополнительное прикрытие от ветра не помешает.
