— Это почти как мой Аметистовый Зал в Агларонде! — восхищённо молвил Гимли, жадно осматриваясь по сторонам. — Только этот чертог раз в десять поменьше будет.
Высоко подняв над головой светильник, он трепетно прикоснулся свободной рукой к стене с кристаллами.
— Значит, это аметисты? — уточнил Леголас.
— Угу, — промычал совершенно обалдевший Гимли, медленно направляясь в глубь расширяющегося прохода. — Чего-чего, а увидеть здесь такую красоту я совсем не ожидал. Полагал встретить на этой гряде полчища пауков и гоблинов, но только не это чудо. Удивили меня Тёмные Горы, ой, удивили! После этого их впору называть не Тёмными, а Блистающими!
— Отец будет крайне рад этой находке, — немного рассеянно обронил Леголас. — Он обожает самоцветы…
Гимли покосился на него, хотел что-то сказать, но вдруг разглядел в самой глубине грота здоровенные фиолетовые кристаллы, торчавшие сверху и снизу, словно волшебные клинки.
— Ух ты! — прошептал он восхищённо и поспешил туда, чтобы поближе запечатлеть эту диковинную картину.
То был крайний рубеж пещеры, и кристаллы росли там самые крупные, достигая порой восьми-десяти дюймов в длину. Кроме того, пол, стены и потолок в том месте оказались покрыты целой паутиной трещин, в которых притаились сверкающие россыпи более мелких кристалликов. Но среди всего этого сказочного изобилия находился один особенно гигантский аметист, который вполне заслуживал звания Короля кристаллов этой пещеры. Он достигал в длину почти два фута и торчал из стены прозрачным фиолетовым стержнем на высоте около трёх ярдов. Свет фонаря чудесно преломлялся в нём, отчего казалось, что камень светится сам собой.
Если сказать, что Гимли был ошеломлён этой находкой, значит ничего не сказать. Как и все гномы, он с младых ногтей испытывал сильнейшее тяготение к многообразным сокровищам земных недр, а в особенности — к большим и чистым как слеза драгоценным камням. Поэтому при виде такого исполина у него, что называется, ум за разум зашёл. Словно зачарованный, сын Глоина торопливо направился к гранёному великану, безжалостно наступая на распростёршийся под его ногами сверкающий ковёр из мелких кристаллов. Раздававшийся при этом хруст крошащихся аметистов не смутил Гимли, хотя этими каменьями он ещё какую-то минуту назад совершенно искренне восторгался. Чужими, кстати, каменьями…
Леголас почти невесомо скользнул за ним следом, и вскоре они уже оба стояли у стены, с нескрываемым восхищением рассматривая искристого красавца.
— Какой великолепный экземпляр, а! — потрясённо вздохнул Гимли. — Даже в моих владениях нет такого!
Он попытался дотянуться рукой до манящего гиганта, но из-за маленького роста это ему не удалось. А вот Леголас, напротив, слегка приподнявшись на носках, без всякого труда погладил ладонью гладкие грани «короля кристаллов».
— Впечатляет! — произнёс он. — В сокровищнице моего отца, пожалуй, тоже не сыскать подобных камушков.
— Ха! Таких нет даже в Эреборе! — заявил Гимли. — Подержи-ка…
Отдав другу фонарь, он с решительным видом полез на нагромождение горной породы, высившееся перед стеной.
— Осторожно, Гимли, там может быть скользко! — предупредил его Леголас, заметив на потолке несколько дрожащих капель воды.
Но гном лишь отмахнулся от него. Как оказалось — зря. В ту же секунду одна его нога сорвалась с выступа, и бедолага рухнул вниз с высоты четырёх футов. К несчастью, Леголас в этот момент отвернулся, продолжая разглядывать потолок, и подхватить приятеля просто не смог. Обернулся он лишь тогда, когда сзади него раздался гулкий треск и одновременно с ним — вскрик Гимли.
— Кажись, что-то сломал… — простонал тот, силясь подняться с пола.
— Явно не кости… — как-то странно проговорил Леголас и указал подбородком на пол.
И вправду, чувствуя себя вполне целым, Гимли опустил глаза и похолодел: скалистую твердь под ним обезображивала совсем свежая длинная трещина.
— Похоже, пол здесь довольно хрупкий и скрывает какие-то пустоты, — добавил Леголас. — Лучше нам поскорее убраться отсюда. Причём тихо и аккуратно.
Но Гимли и без него это понимал — опыта работы в горных пещерах и шахтах у него хватало. Стараясь двигаться предельно плавно, он осторожно сел, а затем медленно поднялся на ноги. В тот момент друзей разделяло около полутора ярдов, однако Леголас, дабы ненароком не спровоцировать обвал, не кинулся помогать Гимли. Вместо этого он застыл на месте, словно каменный истукан.
