— Я думаю, немалые, — кивнул тот. — Видишь, как щедро разбросаны кругом гранитные и базальтовые пласты? Стройся — не хочу. А ещё в придачу к этому каменья всякие красивые, которых я по пути приметил изрядно: хрусталь, халцедон, чароит, кварцит… — он показал Гимли ладонь, полную необработанных самоцветов. — И это, я уверен, лишь малая часть местных сокровищ!
— Хорошие горы, — тяжело дыша, подытожил шедший за ними Нори. — Я бы здесь задержался. Но только после того, как будет истреблена вся нежить в округе… — поспешно добавил он.
— Ты забыл о гоблинах, — напомнил сзади Двалин.
— Ну-у, мы их пока ещё ни одного не встретили, — отозвался Нори. — Если они здесь и есть, то хорошо попрятались. Во всяком случае, никаких следов их присутствия не видно.
— И правильно сделали, что спрятались, — подал голос Бофур. — После встреч с паучьими мертвяками нам ли бояться каких-то гоблинов?!
— Бояться едва ли ст
— Что верно, то верно, — согласился с ним Гимли, вспомнив, как лихо орудовали луками орки, пытаясь задержать Братство Кольца сначала в Мории, а потом и на Андуине. — Стрелять они горазды. Только куда им в этом до эльфов!
Кстати об эльфах. Как выяснилось позднее, именно благодаря им, а точнее — дозорным Эмин Дуира, невидимый вор спешно повернул на восток. Об этом преследователи узнали, когда с наступлением вечерних сумерек совершенно неожиданно повстречали пятерых эльфийских воинов. Правда, неожиданностью это оказалось только для гномов — Леголас же, как и все его подчинённые в отряде, почуял приближение сородичей заранее.
В общем, пограничные стражи сообщили, что днём раньше им удалось вычислить похитителя Камня и даже взять его в окружение. Однако он в итоге сумел перехитрить и их. Затаившись накануне вечером в одном укромном и почти лишённом растительности местечке, он дождался темноты, прокрался мимо караульных эльфов и благополучно удрал через ближайший перевал на юг. Конечно, когда потом на траве проявились его свежие следы, часть сторожей бросилась вдогонку, но драгоценное время уже было упущено.
— А этот ваш беглец ещё тот наглец! — сказал в ходе беседы Фур
— Да, мы тоже заметили, что у этого некроманта несколько специфические вкусы… — холодно уронил Леголас, недовольный очередным промахом своих подданных.
— Я бы хотела взглянуть на это место, — заявила Кэрриэль. — Далеко туда идти?
— Нет, это совсем рядом, — кивнул куда-то ввысь Фурон.
В самом деле, проследовав за горной стражей, отряд вскоре поднялся на довольно ровную, но совершенно голую каменную площадку. Относительно небольшая, с запада, востока и юга она была ограничена высокими обрывистыми стенами, испещрёнными многочисленными трещинами.
— Вот здесь он и прятался, — показал Фурон на глубокую тёмную расселину, скрывавшуюся меж двумя скальными выступами чуть в стороне от площадки. — Там находится полноценный грот, о котором мы до сих пор ничего не знали…
Кэрриэль, Леголас и Сэл Мулад заглянули в щель, но пролезать в неё не стали. Обладая способностью видеть во мраке (а кругом уже полностью царили сумерки), они, разумеется, легко разглядели и саму пещеру, и горстку обглоданных костей на полу в отдалении. Также они обратили внимание на разбросанные всюду почерневшие веточки можжевельника, чей сильный душистый запах густо наполнял грот. Сам куст раньше рос поблизости от входа, но злодей предусмотрительно вырвал его.
— Хм, теперь понятно, как этот негодник провёл вас, — повернулась Кэрриэль к Фурону и указала на хвою, устилавшую пол. — Аромат можжевельника какой угодно запах перебьёт. Не удивлюсь, если он догадался ещё этими ветками обвязаться…
— Подозреваем, он так и поступил, — досадливо поморщившись, уронил тот.
А вот гномы, за исключением, пожалуй, одного лишь Гимли, в пещеру заглядывать не стали, решив, что в этой «вонючей норе» для них нет ничего интересного. Гимли же запах можжевельника не отпугнул. Поэтому он зажёг один из имевшихся в отряде светильников и заглянул в лаз. Заглянул и ахнул: в свете походной лампы вся пещера вдруг озарилась чудесным искристым блистанием.
— Леголас! Ты только посмотри на это! — воскликнул он и, нагнувшись, с трудом протиснулся в расщелину.
Стройный и гибкий Леголас юркнул следом за ним и невольно цокнул языком от изумления: дальний участок узкого, но довольно длинного грота сплошь покрывали сотни, а то и тысячи каких-то кристаллов. Цвет их варьировался от нежно-розового до лилового, а размер — от нескольких миллиметров до пары дюймов в длину. Отражаясь от их ровных и прозрачных граней, свет фонаря заливал всю пещеру дивным пурпурным блеском.
