Эти камни лежали как раз напротив булыжника, возле которого проводили сейчас свои изыскания наши герои. Ширина реки в этом месте была минимальной и достигала не более четырёх ярдов. Но не это привлекло внимание Гимли, а несколько уже знакомых тёмных листочков, застрявших в укромных впадинах рыжих валунов почти у самой воды. Затем Гимли поднял взгляд выше и замер, догадавшись наконец, куда делся их чересчур шустрый беглец. Эльфы, похоже, тоже поняли это, потому что Леголас хмыкнул и сказал:
— Всё ясно: похититель перебрался на тот берег с помощью молодой ольхи, что росла за этими валунами, а потом сломал её, — он указал на едва видневшийся из-за глыб острый огрызок тонкого ствола, безжалостно обломанный почти у самого корня. — Должно быть, одна из её ветвей простиралась низко над водой и доставала до нашего берега.
— А обломки наверняка сбросил в воду, чтобы замести следы своей переправы, — добавил Сэл Мулад.
— Пустая трата времени и сил, — пренебрежительно фыркнул Гимли. — Про листья-то он забыл!
— Может, и не забыл, — уже серьёзно проговорила Кэрриэль. — Скорее, не заметил. В таком тумане не мудрено.
— Если только он сам их не набросал для отвода глаз, — не сдавался Гимли. — Чтобы направить нас по ложному следу.
— А вот это мы проверим, — молвил Леголас. — Кэрриэль, разведай западный берег, а мы пока подождём тебя здесь.
Девушка молча кивнула и зачем-то направилась прочь от берега. Но через десяток шагов она вдруг развернулась и с невероятной скоростью понеслась к колдовскому потоку. Достигнув валуна, она оттолкнулась от него ногами и… одним молниеносным прыжком преодолела расстояние до противоположной стороны. С грацией дикой кошки она легко вспорхнула на рыжие глыбы и уже оттуда оглянулась назад. Одарив лучезарной улыбкой ошарашенного такой ловкостью Гимли, Кэрриэль затем спокойно сошла на землю возле остатков ольхи и принялась там всё тщательно исследовать.
Как и следовало ожидать, неприметные следы неугомонного воришки она нашла почти сразу, хотя западный берег оказался более каменистым, чем восточный, и трава там почти не росла. Но Кэрриэль, с её уникальным поисковым даром, никакой растительности и не требовалось. Известив товарищей об успехе, она прошла с пару сотен ярдов вдоль реки на юго-восток, а затем вернулась обратно.
— След уходит в том направлении, — сообщила она, махнув рукой в сторону ближайшего горного отрога.
— И опять вблизи воды? — уточнил Леголас.
— Да, буквально в двух шагах от неё.
— Что же это за существо такое, если даже зловредный туман его не берёт? — едва сдерживая зевоту, проворчал Гимли. — А может, вор всё-таки уснул, где-нибудь там, в отдалении?.. — вдруг с надеждой спросил он.
— Я бы на такое везение не рассчитывал, — скептически посмотрел на него Сэл Мулад. — Наш беглец далеко не так прост, как казалось вначале.
— Мы тоже не из глухомани вылезли, — веско заметил Леголас. — Ладно, давайте переправляться.
Повинуясь его команде, все остальные эльфы с лёгкостью перемахнули через реку, а вот неуклюжие и коротконогие гномы сочли такой способ переправы для себя совершенно невозможным.
— Тогда давайте мы вас всех перебросим с одного берега на другой? — предложил Леголас Гимли.
Тот возмущённо посмотрел на друга, пытаясь понять, шутит он или нет. Но Леголас выглядел серьёзным.
— Нет уж, спасибо! Я не какой-то там мешок картошки, чтобы меня бросали! — проговорил Гимли. — Предлагаю сделать обычный временный помост — это, может, и не быстрее, зато точно безопаснее будет.
Леголас не стал настаивать, однако жестом показал Кэрриэль и прочим разведчикам, чтобы они продолжили идти по следу самостоятельно. Когда те ушли, оставшимся эльфам он поручил дозорные функции, в то время как гномы, за исключением раненых, занялись строительством.
Натаскав из леса с полдюжины крепких и не очень толстых поваленных стволов деревьев, они связали их верёвками и уложили на валуны в том самом месте, где перебрался через Зачарованную Реку коварный невидимка. Эта работа и вправду затянулась на целый час, зато последующий переход на противоположный берег прошёл без проблем.
После этого гномы снова разобрали мост (ради своих ценных верёвок), и отряд спешно двинулся в юго-восточном направлении. Разведчики Леголаса уже давно пропали из виду, но их товарищей это не смутило. Стараясь держаться подальше от сонного тумана, они продолжили идти к горам, пока через пару миль их не встретила Кэрриэль с остальными разведчиками. Девушка показала засохшие капли чёрной орочьей крови на камнях и сообщила, что в этом месте вор наконец-то соизволил отвернуть от реки и направился на запад, к лесу.
— Мы уже сходили туда по его следам, — добавила она. — Нашли в чаще, недалеко от опушки, относительно свежие останки чёрного дрозда…
— Это снова лакомился наш беглец? — спросил Леголас.
— Вне всякого сомнения.
— Нам, кстати, тоже пора чем-нибудь полакомиться — время обеда, как-никак! — не замедлил тут же напомнить Дори. — Да и раненым нашим отдохнуть не помешает…
