– Я понимаю, что стоит на кону, – сказал мистер Форкл. – Но нельзя терять голову. Самое сложное в нашей работе – не зацикливаться на ком-то конкретном.
– Это невозможно, – возразил Киф.
– И да, и нет, – проговорил мистер Форкл. – Наши мир сталкивается с такими проблемами, что мы не можем защищать только своих близких. Поверьте, я понимаю, как это сложно. Думаете, нам никогда не хотелось вытащить Прентиса из Изгнания? Мы знали, где он. Знали, какой кошмар его окружает. Но мы не могли подставляться под удар, пока с нами не было Софи. А теперь, – его голос дрогнул, – оказывается, что мы опоздали. Но это не значит, что мы зря берегли Софи.
– Мы не говорим не расследовать, – поспешно добавил Гранит. – Лишь просим правильно оценивать риски. Перетерпеть Эксиллиум будет сложнее, чем вы думаете. Не дайте вашим целям отвлечь вас от выживания.
– От выживания? – переспросила Софи. «Перетерпеть» ей тоже не особо понравилось.
– Эксиллиум не столько школа, сколько исправительное учреждение, – предупредил мистер Форкл. – Оно предназначено для недостойных – безнадежных эльфов, за которыми нужно следить. Вас ждут правила – множество правил, – которые обязательно нужно соблюдать, какими бы нечестными и странными они ни были. Называть свое имя запрещено. Дружить запрещено. Разговаривать с другими учениками запрещено. Отказываться выполнять приказы или задания…
– Дайте угадаю, – перебил его Киф. – Запрещено?
– Да, мистер Сенсен, – кивнул мистер Форкл. – А вам, как главному нашему нарушителю, я повторю еще раз: подчиняйтесь правилам. Эксиллиум не входит в Забытые города, а значит, инструкторы могут выбирать любые наказания. К тому же чем меньше вы привлечете внимания, тем безопаснее вам будет. Вам нужно влиться в Эксиллиум. Воспользуйтесь своей анонимностью.
– Мы что, правда будем ходить в масках? – спросила Биана.
– Да. – Гранит открыл сундуки, на крышках которых Софи заметила черную «X», на пересечении линий которой была оттиснута литера «Э». – У девочек и мальчиков одинаковая форма, чтобы невозможно было никого узнать.
Он передал им по свертку черно-серой одежды, тяжелые черные ботинки и черную полумаску с серебряными шипами.
– Пойду переоденусь, – и Биана направилась в свою спальню.
Через несколько минут она вернулась, одетая в черные штаны, заправленные в высокие шнурованные ботинки с металлическими носами. Рубашка с длинными рукавами тоже была черной, а поверх нее был надет серый жилет с серебряными застежками и цепочкой. Спина жилета ниспадала к ногам подобно плащу, а к его вороту был пришит настолько глубокий капюшон, что он полностью скрывал лицо Бианы. А уж в маске разглядеть ее внешность было просто невозможно, и в целом она производила жуткое впечатление.
– Никогда не думала, что это скажу, – пробормотала Софи, – но я скучаю по дурацким накидкамм Фоксфайра.
– Даже не знаю, – отозвался Фитц. – Мне кажется, что выглядит круто.
– А мне не нравится капюшон, – заявил Киф. – Под ним не будет видно моих волос.
– Маска странно пахнет, – принюхалась Биана. – И ткань такая плотная, что я уже вспотела.
– Эксиллиум располагается где-то на севере? – спросил Декс.
– Он ежедневно меняет свое местоположение – так безопаснее, – ответил мистер Форкл. – Но он никогда не покидает Нейтральных территорий. Завтра на рассвете вы сами найдете школу. – Он достал из сундука небольшой черный мешочек, в котором лежали пять бусин, нанизанных на длинные черные нити. Сами бусины были синими, а украшали их крошечные кристаллики, по размеру не больше блестки.
– Кристаллы позволят вам прыгнуть только раз, – пояснил Гранит. – После этого вам нужно будет до заката доказать, что вы достойны второй бусины.
– А если мы не сможем? – спросил Декс.
– Лучше смочь, – предупредил мистер Форкл. – Вы справитесь с их расписанием, я в этом не сомневаюсь. Эксиллиум делает упор на навыках, а не на талантах. Например, ночное зрение, замедление дыхания, контроль температуры тела, подавление голода, умение мгновенно исчезать из поля зрения, перемещать вещи силой мысли и так далее. Вам будет очень тяжело, как физически, так и морально, но в будущем это может пригодиться. Мы понимаем, что вы будете заняты поисками нужной нам информации, и будем благодарны любым новостям. Но не пренебрегайте своей безопасностью.
Киф потеребил свою подвеску, так сильно накручивая нить на палец, что его кончик покраснел.
– Все в порядке? – спросила его Софи.
Он пожал плечами.
– Знаешь, что самое обидное? Отец всегда говорил, что я попаду в Эксиллиум.
– Ну, если тебе станет легче, то мы с Бианой вообще самые первые изгнанные Вакеры, – усмехнулся Фитц. – Так что мы теперь позор семьи.
– Никакой вы не позор, – произнесла Делла, появляясь в дверях. Прищурившись, она оглядела надетую на Биану форму. – Вы уверены, что нам стоит отсылать их в Эксиллиум?
– Мы все равно пойдем, – возразила ей Биана, не дав мистеру Форклу ответить. – И все с нами будет в порядке.
