И вела она себя странно. На протяжении всего времени сидела с видом, точно все здесь ей в тягость. И манеры у нее далекие от идеала. Снимать туфли под столом точно простолюдинка! Потом это подражание глупости с пирожными двух других невест, которые с первых же минут объявили войну другу. Зачем оно было? Но главное – она вздрогнула и словно испугалась, когда услышала плач нирины. Почему? Другие невесты среагировали на это не столь остро. Геральд бы счел это за случайность, если бы позже не встретил эту же Рамину, гуляющей по саду в одиночестве. Она еще и упала, споткнувшись. Геральд не мог пройти мимо, решил помочь подняться. Глаза в глаза, тепло ладони, наваждение, на миг захватившее в плен… Сердце словно рвануло навстречу ей. Нет, нет, просто показалось, и оно вовсе не стоит внимания – сиюминутная эмоция, не больше. Мало ли… А вот поведение этой ниры Геральду показалось подозрительным.
– Как тебе Элана Вайрис из Шариссаны? – выдернул его из мыслей брат. – Может, стоит к ней приглядеться? Не зря же ее пригласили на отбор.
– Политический брак временами полезен, – отозвался Геральд. – Но не в случае с Эланой Вайрис. Она всего лишь племянница фатэль-гана Шариссаны. Брак с ней не принесет много преференций, если и укрепит нынешний мир, то ненадолго. Скорее, наше положение станет менее выгодным. Можем оказаться в ситуации частичной или полной зависимости от Шариссаны.
– Да, ты прав, – согласился Санар. – Но мы и избавиться от нее не можем. Это тоже повлечет напряжение…
– Сразу, конечно, не сможем. Придется пойти на компромисс, довести ее хотя бы до середины отбора, чтобы никто не был в обиде.
– Ноэр-ган! Ноэр-ран! – в столовую стремительно вошел слуга. – Простите ради всех богов, что прерываю ваш ужин. Но… К воротам дворца только что подъехал экипаж ниры Фаэлины.
– Кого? – одновременно вскинули взгляды оба брата.
– Ниры Фаэлины, – слуга смотрел на них так, словно был виноват в этом.
– Ты ее приглашал? – спросил Геральд у брата.
– Нет, конечно, – Санар передернул плечами. – Как будто наша тетка сама кого-то спрашивает.
– Значит, прощай спокойная жизнь, – вздохнул Геральд.
Он мученически закатил глаза, и в этот момент в столовую ворвалась тетя Фаэлина. Сухонькая, маленькая, с сетью морщинок на лице – несмотря на свой преклонный возраст, она была необычайно энергична и деятельна.
– Здравствуйте, милые мои! – она раскрыла объятия. – Не ждали?
– Признаться, это неожиданно, – сказал Геральд, первый приобнимая тетушку.
– А я хотела сделать вам сюрприз, – Санар еще не успел подняться, а она уже повисла на его шее.
– Сюрприз удался, – натянуто улыбнулся Санар.
– А я как узнала,что ты наконец невест себе выбираешь, решила, что непременно должна тебе помочь! Мой опыт незаменим в таком вопросе, – нира Фаэлина взбила свою седую шевелюру, собранную в высокую прическу. – Где невесты?
– Уже отдыхают, – ответил Санар. – Они только сегодня все приехали, устали с дороги.
– Жаль, – вздохнула тетушка. – Придется ждать до завтра. А пока… У меня есть еще одно важное дело. Нирина-ган! Как же я хочу на нее посмотреть! Сейчас же! Ты же не лишишь меня такой радости, Санар?
– Безусловно, нет, тетя, – он покачал головой. – Можешь ее навестить.
– А где мне ее найти?
– Я могу вас провести к ней, тетя, – сказал Геральд, бросая взгляд на брата.
Лицо того оставалось равнодушным, как и всегда при упоминании нирины-ган. Его дочери. Впрочем, помимо представления нирины народу, Санар так ни разу не навестил ее и не поинтересовался ею. Скорее всего, дело было в последствии ритуала, и его сердце действительно больше не способно было любить, даже дочь, и Геральда самого, по идее, не должно было волновать такое положение дел, но…
– Идем же, – тетя взяла его под локоть, – я сгораю от нетерпения увидеть эту сладкую девочку…
***
– Ну как все прошло? – было первое, что спросила Тина, когда мы с Раминой вернулись в мои покои. – Я уже заждалась вас! Решила отложить все другие поручения, пока все не узнает подробности и из первых уст. К тому же, – она извлекла из декольте вчетверо сложенный лист бумаги, – я достала список всех невест!
– И как тебе удалось? – удивилась я, разворачивая бумагу.
– Пусть это будет моим секретом, – Тина лукаво улыбнулась. – Так как чаепитие?
– Если честно, – вздохнула я, – то никак… Скучно… Я сидела далеко от ноэр-гана, поэтому пообщаться не удалось. Думаю даже, он мог и не заметить меня. Несмотря на фокус Рамины с тортом…
– Зато ты сидела совсем близко с ноэр-раном, – заметила та.
– Но и с ним мы едва перекинулись несколькими словами.
Да и что мне ноэр-ран, если моя цель – его брат? Этот Геральд не будет вечно жить во дворце. Слышала, он вскоре планирует переехать в другое место, так что это для меня не вариант. Мне надо быть как можно ближе к дочке.
Внезапно и совсем не кстати в памяти возникла сцена в саду, и протянутая рука ноэр-рана… Наши легкие касания… И сердце тотчас застучало быстрее, а в груди защемило. Снова это странное чувство…
