Тихая мелодичная мелодия заставила Рашида оторвать взгляд от новостного журнала, где политический обозреватель в довольно сухой манере, оперируя лишь цифрами и фактами описывал все риски дальнейшей эскалации зарождающегося межимперского конфликта. Рисков насчитывалось весьма немало, тем не менее, автор статьи уверял в конечной победе Халифата. Ну да, по-другому и быть не могло. Не мог же новостной журнал, принадлежащий дворцу Халифа сказать обратное. Вроде, мы все умрем, или – имперцы нас победят. Такого политического эксперта тут же, подвесили бы за яйца, а потом скормили собакам. И правильно бы сделали. Даже если знаешь больше чем нужно, и информация правдива, однако может навредить Халифату – молчи. А лучше, говори то, что от тебя хотя слышать. Вот и все. Очень простая формула.
Створки позолоченного лифта распахнулись, выпуская наружу пассажиров. Их оказалось трое: двое крепких громил в длинных черных одеждах без каких-либо распознавательных знаков, и довольно приземистый мужчина в светлой одежде европейского стиля.
Рашид улыбнулся. Кураторы не ошиблись – его клиент находится здесь. Что ж, кое-кому сегодня предстоит предстать перед Создателем, и дать отчет за каждое свершенное деяние. Рашид даже знал, кому именно. И точно – не ему.
Арабский Халифат.
Священная территория под прямым управлением халифа.
Мекка.
Столица Халифата.
10:05.
Эммануэль шагал по мраморному холлу постоялого двора погруженный в мрачные размышления по поводу предстоящего разговора с халифом, и потому не сразу отреагировал на произошедшие изменения. Впрочем, не он один. Агенты службы Имперской безопасности, за долю секунды сменили вертикальное положение на горизонтальное. Причем, безвозвратно.
Представитель Католической Империи, кардинал Эммануэль Ле Пен замер в неподвижности, смотря на приближающегося к нему мужчину, одетого в неброскую, и потому неприметную серую одежду. Кроме него в огромном холле постоялого двора больше никого не было. Один убийца, два мертвых безопасника и кардинал Ле Пен. Эммануэль в несколько секунд сумел оценить сложившуюся обстановку и сделать неутешительные для себя выводы – его жизненный путь окончен. Речь идет даже не о минутах, а о секундах. Иногда, будучи еще преподавателем в Академии, Эммануэль спрашивал еще совсем молодых студентов: чтобы вы сделали в последние секунды перед смертью? Очень заезженный, банальный и стандартный вопрос. Тем не менее, сейчас он встал перед ним самим. Причем, более чем реально.
Что он будет делать в последние секунды перед тем, как посланный убийца оборвет его земную жизнь?
Эммануэль мысленным взором взглянул на распятие Христа, после чего произнес те же слова, что и разбойник на кресте «помяни меня, Господи…». Бог кардиналу не ответил. Зато ответ пришел от убийцы. Раздвинув губы в жестокой усмешке, палач поднял пистолет, направляя его прямо в голову представителю Империи.
– С приветом от халифа!
Вспышка.
Затем холодный, густой, обволакивающий мрак.
И, пустота…
Священная Католическая Империя.
Рим.
Дворец Педро Николаса.
Папские апартаменты.
12:47.
– Что вы предлагаете, магистр? – голос Папы даже в полной тишине личных покое прозвучал как-то слишком слабо, что было совсем нехарактерно для нового понтифика. Обычно нынешний наместник Петра рвал и метал, не жалея внутренней энергии. Да и внешней, надо сказать, тоже. Сейчас же глава Церкви и Империи выглядел совершенно раздавленным. Впрочем, не без причины.
Паоло откинулся на спинку мягкого кресла и прикрыл глаза. Что он предлагает? Ага, как кризис, так сразу за решением бегут к нему, как к главе самого могущественного на планете военизированного Ордена. Типа, давай ты примешь решение: в случае успеха, разделим победу; а в случае поражения, ты несешь полную ответственность.
Ага, нашли идиота. Ну уж нет, он не собирается играть по таким правилам. Кто глава Империи? Он, или Папа? Вопрос риторический, и не требует ответа. Вот пусть Святой Престол сам принимает итоговое решение. Он, как смиренный пес Господень, и слуга Церкви, с покорностью исполнит порученные указания. Как и должно быть.
– У нас довольно мало место для маневров, святейший отец. Мы либо должны продолжить эскалацию, что, учитывая нынешние обстоятельства неминуемо приведет к полномасштабной войне, либо должны пойти на уступки Халифату…
– Уступки? – понтифик дернулся, точно от удара электрошока. – Вы в своем уме, кардинал? – глаза римского епископа загорелись яростным огнем. Впервые, кстати с момента начала беседы, длящейся уже более получаса. Хоть что-то позитивное. Паоло даже позволил себе слегка улыбнуться.
– Я не предлагаю, а лишь озвучиваю имеющиеся у нас варианты. Это разные вещи.
– Они убили нашего представителя! Подло! Беззаконно! Расстреляли в холле, вместе с агентами Имперской Безопасности!
– Как и на нашей территории убили их представителя с личной гвардией.
