9 января 1853 года на вечере у великой княгини Елены Павловны, на котором присутствовал и дипломатический корпус, государь подошел к английскому послу лорду Гамильтону Сеймуру и вполне откровенно заговорил с ним о разделе Турции. Царь говорил о том, что обстоятельства, скорее всего, принудят его занять Константинополь, что Болгария, Валахия, Молдавия и Сербия вступят под протекторат России, но при этом он, Николай, вовсе не будет против, если Англия займет Египет и Крит.
Заведя этот разговор, Николай I допустил сразу три ошибки. Первая – он не учел позицию Франции, решив, что эта страна еще очень слаба после революционных событий. Вторая – он преувеличил степень благодарности России австрийского императора Франца-Иосифа. И третье – он посчитал, что ответ Англии будет положительным.
Увы! Ответ Лондона был резко отрицательным. Англичане вполне обоснованно опасались столь значительного укрепления российских позиций на Востоке.
Николай вполне еще мог забыть об имевшем место разговоре и оставить событиям идти своим чередом. Но он решил действовать напролом, несмотря на озвученную ему позицию Англии. «Что касается Австрии, то я в ней уверен, так как наши договоры определяют наши отношения» – такую пометку сделал государь на письме английского кабинета министров.
Формальным поводом для Крымской войны послужили споры между православным и католическим духовенством из-за Святых мест в Палестине. В феврале 1853 года российский посланник адмирал Меншиков озвучил султану условия русского императора. В обмен на постоянный союз, предлагавшийся султану, царь требовал признать себя законным покровителем православной церкви Османской империи.
Останься султан в одиночестве, возможно, он бы и принял этот ультиматум. Но послы Англии и Франции в Константинополе ясно выразили свою поддержку Турции, и султан отклонил российскую ноту. Он ответил, что не может, не отказываясь от своей независимости, подчинить внутренние дела страны контролю чужеземного государства. Немедленно вслед за этим султан дал разрешение на вход британо-французской эскадры в пролив Дарданеллы якобы для защиты Константинополя. Узнав об этом, посол Меншиков резко оборвал переговоры и покинул Турцию, заявив, что он прибыл в штатском, но скоро вернется в военном мундире. В середине лета Россия ввела войска в Дунайские княжества – Молдавию и Валахию. Всего в этих областях насчитывалось 83 тысячи русских военных под командованием генерала от артиллерии Горчакова. В ответ турецкий султан объявил России войну.
Но Россия была вынуждена держать армейские части и в других областях. Так, на Кавказе для прикрытия российско-турецкой границы был сформирован 30-тысячный корпус. В Крыму под руководством Меншикова, назначенного командующим Крымской армией и Черноморским флотом, находилось 19 тысяч человек. Во внутренних районах России тоже приходилось держать значительные силы. В западных областях империи для прикрытия российско-австрийской границы и на северо-западе тоже пришлось оставить крупный контингент войск – 256 тысяч человек, так как случилось непредвиденное: от российского императора отвернулся его «сердечный друг» – Франц-Иосиф. Этот поступок австрийца Николай Павлович не называл иначе как изменой.
Николай долгое время не понимал, что бывшие союзники России – Австрия и Англия – теперь настроены враждебно. Поначалу, вступая в войну с Турцией, он считал, что своих целей можно добиться одной только демонстрацией военной силы, поэтому активных действий не предпринимал. Это дало Османской империи выигрыш во времени. Турки успели завершить стратегическое развертывание своей армии к началу осени, и численно их войска превосходили российские.
Некоторое время обе стороны конфликта не вступали в бой, ограничиваясь лишь демонстрацией силы. «Жарко» на Дунае стало лишь в следующем, 1854 году, когда российское командование начало наступление.
На Кавказе военные действия начались в октябре 1853 года с внезапного нападения и захвата турецкими войсками российского поста Святого Николая (ныне поселок Шекветили, Грузия). Однако далеко турки не продвинулись: русские нанесли им поражения в боях у Баяндура и в Башкадыкларском сражении.
Активно действовал Российский Черноморский флот. Эскадра под командованием вице-адмирала Нахимова 18 (30) ноября 1853 года в Синопском сражении полностью уничтожила турецкую эскадру.
Однако после этой победы русских на стороне Турции в войну вступили Великобритания и Франция, и русско-турецкая война переросла в войну России с коалицией европейских государств.
Британо-французский флот подверг бомбардировке Одессу и другие приморские города, блокировал российский флот в Севастополе. А вслед за этим Австрия совместно с Великобританией и Францией выдвинула ультимативные требования, поддержанные Пруссией, по выводу российских войск из Молдавии и Валахии. Письмо с такими требованиями русскому монарху написал ненавистный ему Наполеон III. Николай I отверг ультиматум, гордо ответив, что Россия сумеет показать себя в 1854 году такой же, какой она была в 1812-м.
