Це було офіційне засідання Ради національної безпеки. О сьомій ранку Полін скликала радника з нацбезпеки, державного секретаря, голову президентської адміністрації та інших можновладців, а також їхніх помічників. Зібралися в Кабінеті — довгому приміщенні з високою стелею та чотирма великими заокругленими вікнами, що виходили на Західну колонаду. Посередині, на пурпурному килимі із золотистими зірками стояв овальний конференц-стіл із червоного дерева, оточений шкіряними кріслами. Під довгими стінами — стільці для асистентів. У дальньому кінці кімнати був камін, яким ніколи не користувалися. Відчинили вікно, і Полін почула шум із П’ятнадцятої вулиці: тихенько шурхотіли машини, ніби вітер у далеких деревах.
Честер Джексон, державний секретар, відповів:
— Єгиптяни поки що не дали згоди. Вони злі на суданців, бо ті не допомогли їм із будівництвом греблі.
— Але зрештою погодяться, — мовила Полін. — Суперечка через дамбу — то дрібниці. Судан заявляє про вторгнення на його територію, а свою поразку пояснює тим, що ворог завдав удару зненацька, перетнувши кордон. Це неправда, та байдуже.
Ґас Блейк, радник з національної безпеки, промовив:
— Президентка має рацію, Чессе. Учора в Хартумі істеричні націоналісти провели марш проти Чаду.
— Організував його, найпевніше, уряд.
— Звісно, але навіть так видно, до чого все йде.
— Гаразд, — погодився Чесс. — Ваша правда.
Полін повела далі:
— Чад попросив Францію подвоїти свою військову присутність. І не кажіть, що французи їм не допоможуть. Вони зобов’язалися захищати територіальну цілісність Чаду та інших союзників у Сахелі, а під чадськими пісками лежить мільярд барелів нафти, що належить французькій нафтовій корпорації «Тоталь». Французи не бажають сваритися з Єгиптом і, можливо, вагатимуться, чи варто посилати військо в Чад, але я думаю, зрештою це зроблять.
Чесс мовив:
— Тепер я розумію, що ви маєте на увазі під ескалацією.
— Не встигнемо спам’ятатися, як французькі та єгипетські армії зійдуться на чадсько-суданському кордоні, кожна провокуючи іншу зробити перший постріл.
— Схоже на те.
— Або трапиться й дещо гірше. Судан та Єгипет можуть попросити підкріплення в Китаю, і цілком імовірно, Пекін погодиться. Китайці мають твердий намір закріпитися в Африці. Після того Франція та Чад звернуться по допомогу до нас. Франція — наш союзник у НАТО, та й американські солдати є в Чаді, тому від бою не відкрутитися.
— Нівроку далекосяжний аналіз, — зауважив Чесс.
— Але хіба я не правду кажу?
— Чисту правду.
— Так виникне загроза війни між наддержавами.
У приміщенні запала тиша.
Нараз Полін накрив спогад про Край Жувачів. Це ніби нічне жахіття, що не вивітрюється навіть після пробудження. Перед очима постали ряди ліжок у сховищі, бак на двадцять тисяч літрів води, ситуаційна кімната з телефонами й екранами. Її лякала думка про те, що колись їй, можливо, доведеться жити в тому підземному укритті й бути єдиною, кому до снаги врятувати людство. А якщо апокаліпсис таки станеться — то лише з її провини. Бо вона — найвпливовіша людина на планеті, й винуватити більше нікого.
Тож необхідно зробити все, щоб Джеймс Мур не став тим, на кого ляже цей страшний обов’язок. Він завжди поводився агресивно, і це подобалося його прихильникам. Він удавав, ніби ніхто не насмілиться виступити проти Америки — забуваючи при цьому про В’єтнам, Кубу та Нікарагуа. І він не втомлювався говорити те, від чого його прихильники розпалювалися ще більше. Проте, як на шкільному подвір’ї, так і в дорослому житті, агресивні балачки нерідко призводять до агресивної відповіді. Зазвичай, дурень — просто дурень, але потрапивши в Білий дім, він стає найнебезпечнішою людиною на Землі.
Вона сказала:
— Подивімося, чи вдасться владнати ситуацію, поки вона не вийшла з-під контролю. — Звернулася до голови адміністрації: — Жаклін, узгодьте дзвінок із президентом Франції, щойно в нього з’явиться час, але в кожному разі — до вечора.
— Так, мем.
— Я також планую поговорити з президентом Єгипту, але для цього спершу потрібно створити передумови. Чессе, зв’яжіться із Саудівським послом — як там його? — принцом Фейсалом.
— Одного з кількох тутешніх саудитів звуть Фейсал, так.
— Попросіть його вмовити єгиптян вислухати мою пропозицію. Саудівська Аравія та Єгипет — союзники, тому його слова матимуть вагу.
— Так, мем.
— Можливо, вдасться зупинити все, поки воно не зайшло надто далеко. — Полін підвелася, й усі присутні теж устали. Сказала Гасові: — Ходімо зі мною в Резиденцію.
Він вийшов за нею.
Прямуючи Західною колонадою, зауважив:
— Ви ж розумієте, що ви єдина усвідомлюєте весь масштаб загрози? Усі решта сприймають це як дрібний місцевий конфлікт.
Полін кивнула. Він казав правду. Саме тому вона й була на чолі держави. Відповіла:
— Дякую вам за звіт з місця події. Читати його було дуже цікаво.
— Я знав, що вам сподобається.