– А я-то думал, что эта технология доведена до совершенства, – разочарованно проронил Себастьян, внимательно следя, как Этьен нажал одну из кнопок на пульте, и на ровной поверхности дирижабля отчетливо проступили стрингеры, сделав корпус граненым. Затем продольные чешуйчатые пластины покрытия, словно пиксельные точки настенного табло, повернулись изнанкой, выполненной из жидкого металла, и «Глория» сменила окраску, подобно хамелеону. Сейчас она казалась снизу зеленой, совершенно не отличимой от травы, а сверху – небесно-голубой. Стрингеры вновь исчезли, и ломаные линии на отраженной траве пропали.
– Через пятнадцать минут опять будем пролетать над снегами, так что опасного перегрева за это время не произойдет, – ответил сын Шаровой Молнии Себастьяну на невысказанный вопрос.
– А куда мы направляемся, Этьен? – спросил Добрыня, когда «Глория», поднявшись в воздух, вновь взяла курс на Северный Полюс.
– Для начала кружным путем вернемся в Триведы – в конце концов, Миролада Мстиславна просила нас встретить Новый год вместе с нею.
– А потом? – опасливо поинтересовался Марсело Морелли, почувствовав, что ему придется на какое-то время расстаться с Ростяной.
– А потом вы будете продолжать отдыхать в Триведах или займетесь своими делами, а я своими – то есть использую артефакт по назначению и уничтожу зло, причиненное планете Адамом Брауном вкупе с его выродком. Для этого мне понадобятся все молнии озера Маракайбо – так что мой путь лежит туда.
– Ты хочешь сказать, что полетишь один?! – негодующе произнес Порфирий Печерский. – Брось! Мы отправимся с тобой: раз уж мы вместе начали это дело, значит, вместе нам и идти до конца. Тебе в одиночку ни за что не выстоять супротив всей мощи врага!
– Но я всего лишь собираюсь провести самую обыкновенную чистку планеты, подобную той, что была в Мирославии – помните, как все это выглядело? Процесс происходил за бортом, в то время как экипаж бил баклуши здесь, на борту «Глории». Вы мне будете только мешаться!
– Порфирий прав, – возразила Веденея, – скорее всего, тебе придется сражаться с людьми Бальтазара, который уже сейчас готов чинить нам препятствия…
– И понадобится целый штат ассистентов, способных использовать ультразвуковое оружие номер два, то есть резонансно-частотное, оснащенное новыми примочками по моей обновленной схеме! – запальчиво добавил Порфирий.
Мы поужинали в столовой, а позже, когда отряд собрался в гостином салоне за компьютерами, я незаметно взяла Этьена за руку и поманила в спальню.
Он охотно встал и едва ли не бегом бросился за мной. Лучистые глаза его так и пульсировали сверхновыми – наконец-то мой возлюбленный вернулся в чудесное расположение духа!
Я собиралась задать Принцу Грозы ряд серьезных вопросов, но увидев выражение безграничного счастья на его лице, изменила планы. Лишь позже, лежа в постели и убирая влажные пряди волос с его вспотевшего лба, завела разговор:
– Что означает фраза из песни птицы Алконост «Чтобы настоящий Эрик смог проснуться»?
Этьен глубоко вздохнул и повернул ко мне посерьезневшее лицо:
– «Настоящий Эрик» – это человек, который более полугода находится в коме, тогда как подлец Бальтазар Браун использует его имя, данные и всякие ворованные удостоверения личности, встроив в них свои фото при помощи микропространственного манипулятора – то есть, не сняв предварительно ламинированный слой, а втиснув карточку под прозрачную пленку, но в другую реальность. Иными словами, Бальтазар прибегнул к тому же способу, каким мы помещали алмаз внутрь Волчьего Зуба, но в меньших масштабах. Думаю, в этом ему помогли Молнии, вставшие на темную сторону. Им удалось провернуть мой хитроумный трюк куда быстрее, чем нам с Веденеей, ведь в их случае не требовалось инсталлировать миры в поисках чего-то особенного – вещицы вроде огромнейшего алмаза. Достаточно было удалить фото настоящего Эрика, и засунуть в образовавшуюся пустоту заранее подготовленный заменитель – физиономию мерзавца Брауна.
Возможно, все эти грязные приемчики каким-то образом связаны со счетами Бальтазара, налогами, местом жительства и преступными аферами, направленными на получение грантов, – раздумчиво проронил Этьен.
– А если быть более точным?
– Да тут все очень просто. Допустим, настоящий Эрик скуден в средствах, может даже нищ, и у него имеются определенные налоговые льготы. Подменный же Эрик, в свою очередь, умело орудует чужим преимуществом, укрывая собственное состояние, предоставляя в службы липовые декларации – кто знает, что у него на уме?.. Впрочем, я уверен, дело не только в деньгах – такова лишь одна из моих версий. Другая версия мне представляется куда более реалистичной: для Бальтазара как успешного ученого смена личности – верный способ обелить себя, уничтожив отцовское прошлое, связанное со скандальным исчезновением секретного полигона, штата лаборантов и целой эскадрильи летчиков-истребителей, пилотировавших в научных целях Flaying scissors F-15.5 Eos. Ущерб, помнится, исчислялся в миллиардах евро…
