Невысокий, лысоватый, плотный, с усиками-мушкой, Фридрих Эрнст Кристоф Заукель (Sauckel) не производил впечатление государственного мужа – скорее он напоминал успешного и законопослушного бюргера. Тем не менее его жизнь была полна авантюр, взлетов и падений, а организаторские способности (за которые его впоследствии и повесили) вполне заслуживают внимания – уж бездарным назвать его не получится. Фриц – как его стали называть с детства – Заукель родился 27 октября 1894 года в Хассфурте в Нижней Франконии в семье почтового служащего и швеи. (Нижняя Франкония совсем не была культурным центром Германии или Баварии, скорее – баварский медвежий угол, с плохо развитой экономикой, а ее жители считаются в Баварии довольно недалекими и часто бывают героями анекдотов.) Заукель окончил народную школу, а затем поступил в Швейнфуртскую гимназию, где отучился почти пять лет. В 15 лет – в 1909 году – когда его мать заболела, он бросил учебу и поступил юнгой на торговый флот – романтика моря манила жителя сухопутной Франконии. Фриц плавал сначала на норвежской трехмачтовой яхте, а затем на немецких и шведских судах. Через некоторое время он уже был матросом 1-го класса.
Начало Первой мировой войны застало его в плавании, и 4 августа 1914 года его корабль, направлявшийся в Австралию, был задержан во французском порту. Заукель, как германский подданный, был интернирован французскими властями и помещен в лагерь. Так что всю войну он провел вдали и от родины, и от фронтов. В лагере он занялся изучением иностранных языков, математики и экономики. Как только война закончилась, интернированных отпустили по домам, и Заукель в конце октября 1919 года вернулся в Швейнфурт. Работал учеником слесаря-инструментальщика на фабрике шарикоподшипников
В 1920 году он организовал и возглавил Германский стрелковый и охранный союз (Deutschvölkischen Schutz– und Trutzbund) в Нижней Франконии – что-то вроде местной националистической организации самообороны, располагавшей стрелковым вооружением. Этот союз по своим взглядам был очень близок нацистскому движению, и большинство его членов вскоре влились в ряды штурмовиков. Не стал исключением в Заукель, которого идеология нацистов привлекла своим требованием реванша, сильной власти и борьбы с коммунистами. В 1921 году он стал уже официальным оратором НСДАП в Нижней Франконии и разъезжал по деревням, агитируя население за нацистов.
1 января 1923 года Заукель вступил в НСДАП (билет № 17 357; повторно вступил 6 апреля 1925 года, получив билет № 1395) и СА. В том же году стал пропагандистом и ортсгруппенфюрером (руководителем местной парторганизации) в Ильменау (Тюрингия). Вместе с соратниками он собирался принять участие в «Пивном путче», но был арестован полицией и прибыть в Мюнхен не смог. В 1923–1925 годах – во время запрета НСДАП – Заукель создал и возглавил паранацистскую организацию «Союз Тейя» (Bund Teja) и стал окружным руководителем Немецкого общества любителей пеших походов (Deutscher Wanderverein) – аналога Штурмовых отрядов – в округе Тюрингский лес. В 1924 году он основал нацистскую газету
