Вильгельм Кейтель родился 22 сентября 1882 года в поместье Хельмшероде, находившееся в брауншвейгском округе Гандерсхейм[76]. Происходил из бранденбургского дворянского рода; поместье было приобретено его дедом в 1871 году. Сын помещика Карла Кейтеля (1854–1934) и его супруги Аполлонии Виссеринг (1855–1888), которая скончалась во время родов его брата Бодевина Кейтеля, также избравшего военную карьеру и ставшего, возможно благодаря протекции брата, генералом пехоты. Вильгельм получил домашнее образование, затем учился в Гёттингенской гимназии. Военная карьера не была мечтой будущего фельдмаршала, скорее он хотел остаться в своем родовом имении, но судьба распорядилась по-другому. Поместье было небольшим, а семья многочисленной, и по старой традиции большинство детей шло служить, оставив землю одному из братьев. Так произошло и с Кейтелем.
Сам Вильгельм хотел служить в кавалерии, однако для этого были необходимы значительные средства, и его отец выбрал местом его службы артиллерию. 9 марта 1901 года он поступил фаненюнкером в 46-й полевой (Нижнесаксонский) артиллерийской полк, служил в 1-й батарее, дислоцированной в Вольфенбюттеле. 14 октября того же года он был произведен в фенрихи, а после окончания курса военного училища в Анкламе 19 августа ему был выдан патент на звание лейтенанта (старшинство установлено с 18 августа 1902 года). В октябре 1904 года Кейтель был командирован на учебу на артиллерийские стрелковые курсы в Ютербоге, которые окончил в январе 1905-го. В 1906–1908 годах он посещал занятия в Военном конном институте в Ганновере, а в 1914 году окончил курсы офицеров резерва Генштаба. В 1908 году молодой лейтенант занял пост адъютанта своего полка. 18 апреля следующего года Кейтель женился на Лизе Фонтейн (1887—968), дочери состоятельного владельца поместья и пивоварни. (В этом счастливом браке родилось трое сыновей – Карл Гейнц, Эрнст Вильгельм и Ганс Георг[77], – а также три дочери – Нона, Эрика и еще одна, умершая в младенчестве). Мы здесь не случайно упоминаем о женитьбе Кейтеля – его супруга была крайне честолюбивой особой (в отличие от него самого), и именно она, играя в семье доминирующую роль, фактически заставляла мужа делать карьеру и продвигаться все выше и выше по служебной лестнице.
18 августа 1910 года Кейтель получил звание обер-лейтенанта. После начала Первой мировой войны в рядах своего полка он выступил на Западный фронт и уже 14 сентября 1914 года в боях в Бельгии был ранен осколком гранаты в правую руку и попал в госпиталь. 8 октября он был произведен в капитаны, а еще через два дня выписан и вернулся к обязанностям полкового адъютанта. 11 ноября 1914 года Кейтель принял командование батареей. 9 марта 1915-го был направлен на службу в штаб X резервного корпуса. В конце 1915 года он познакомился, затем и подружился с 1-м офицером Генштаба штаба 19-й резервной дивизии капитаном Вернером фон Бломбергом – что стало очень важным для всей его дальнейшей карьеры. Уходя в июле 1916 года на повышение, Бломберг рекомендовал на свое место именно Кейтеля. С 31 декабря 1917 года Кейтель был 1-м офицером Генштаба в штабе корпуса морской пехоты «Фландрия» пехотной дивизии – на этом посту он встретил конец войны. Он проявил себя вполне храбрым и компетентным (хотя и не хватавшим звезд с неба) офицером, но выше капитана так и не поднялся, хотя наград получил достаточно. К концу войны его грудь украшали: Железный крест 1-го и 2-го класса, Рыцарский крест Королевского прусского ордена Дома Гогенцоллернов с мечами, гессенская Медаль за храбрость, брауншвейгский орден Генриха Льва, брауншвейгский Крест за военные заслуги 1-го и 2-го класса, ольденбургский Крест Фридриха Августа 1-го и 2-го класса, Рыцарский крест 2-го класса Саксонского герцогского дома, австрийский Крест за военные заслуги 3-го класса с военными украшениями, черный Знак за ранение.
По условиям Версальского мира германскую армию резко сократили и в состав рейхсвера отобрали только наиболее успешных офицеров – всего 4 тысячи человек. Преимущество было у офицеров Генштаба, в числе которых оказался и капитан Кейтель. Сначала – 10 января 1919 года – он стал 1-м офицером Генштаба в штабе II армейского корпуса, затем 1 июля переведен в штаб 10-й бригады рейхсвера, а 1 октября 1919 года получил должность инструктора по тактике в кавалерийской школе в Ганновере.15 сентября 1922 года по личной просьбе он был назначен командиром 7-й батареи 6-го (прусского) артиллерийского полка в Вольфенбюттеле (который находился недалеко от его поместья) и 1 июня 1923 года произведен в майоры. 1 февраля 1925 года Кейтель был переведен в Военное министерство – в отдел Т4 (боевая подготовка) Войскового управления (под этим названием скрывался Генштаб, который по условиям Версаля иметь Германии не полагалось). Объяснение этому переводу довольно простое – всего за месяц до этого отдел Т4 возглавил его старый друг фон Бломберг.
