Роль, сыгранная Кейтелем в т. н. кризисе Бломберга – Фрича довольно сомнительна – когда полицей-президент Берлина граф Вольф фон Хельдорф передал ему компромат на молодую жену Бломберга, он, вместо того чтобы прикрыть дело, переадресовал его Герингу, не приняв во внимание, что тот был непримиримым противником Бломберга. Но здесь проявилась отнюдь не злая воля, и действия Кейтеля не свидетельствуют о том, что он предал своего благодетеля и родственника (как уже упоминалось выше, их дети были женаты). Нет, Кейтель действовал строго по субординации, а в деле с Фричем как законопослушный офицер не мог поставить под сомнение слова главы государства (и, кстати, Верховного главнокомандующего). Как бы то ни было, результатом кризиса стало полное переустройство структуры военного командования и полное его подчинение Гитлеру. 4 февраля 1938 года Военное министерство было упразднено, а вместо него создано Верховное командование вермахта (ОКВ), через которое фюрер осуществлял руководство вооруженными силами. При этом Верховные командования родов войск отличались значительной самостоятельностью. ОКВ же отнюдь не получило прав, имевшихся у Военного министерства, и, несмотря на все последующие попытки Кейтеля и Йодля, фактически так и осталось «военной канцелярией» фюрера.
Кейтель был назначен начальником ОКВ, а 1 ноября 1938 года произведен в генерал-полковники. Для Гитлера это был лучший выбор – он мог быть уверен, что Кейтель будет пунктуально исполнять его указания и при этом не высказывать возражений, не лезть со своими идеями и т. д. Кейтель «был искренне убежден, что его назначение предписывало ему отождествлять себя с пожеланиями и указаниями Верховного главнокомандующего даже в тех случаях, когда он лично с ними не согласен, и честно доводить их до сведения всех нижестоящих»[78]. В составе ОКВ Кейтель сформировал Штаб оперативного руководства во главе с Йодлем, Управление разведки и контрразведки (Абвер) Вильгельма Канариса, Общее управление и Управление военной экономики во главе с Георгом Томасом. Кейтель был безоговорочно предан Гитлеру, которому полностью доверял. 20 апреля 1939 года фюрер вручил ему Золотой партийный значок.
Генерал Вальтер Варлимонт, один из ближайших сотрудников Кейтеля, описывал ОКВ как рабочий штаб или военное бюро Гитлера. Тем не менее Кейтель не выступил против начала войны с Польшей, а затем с Францией. Единственной же операцией, которая была спланирована и проведена ОКВ, стала оккупация Норвегии (хотя опять же Кейтель отношения к этому имел мало – здесь основную роль сыграл Варлимонт), а вся оперативная работа сосредоточилась в Генеральном штабе сухопутных войск[79]. После успешного завершения Польской кампании 30 сентября 1939 года Кейтель в числе первых 134 человек был награжден Рыцарским крестом Железного креста, а после Французской—19 июля 1940 года – стал генерал-фельдмаршалом. Именно Кейтель после поражения Франции публично назвал Гитлера «величайшим полководцем всех времен» (Größter Feldherr aller Zeiten), причем в народе эту характеристику сразу же сократили до «Грёфаца» (Gröfaz), которая после Сталинграда стала употребляться исключительно в саркастическом и уничижительном контексте…
Единственный случай попытки Кейтеля противодействовать Гитлеру был связан с началом войны с СССР. Узнав о планируемом вторжении, фельдмаршал стал возражать, однако фюрер заявил, что война неизбежна и необходимо начать осуществление операции немедленно, пока у Германии еще есть преимущество. В ответ Кейтель составил меморандум, в котором изложил свое резко негативное мнение. Однако Гитлер не для того поставил Кейтеля во главе ОКВ, чтобы выслушивать его советы: он начал орать на фельдмаршала, в ответ Кейтель потребовал отставки. Но Гитлер, впав в один из своих припадков ярости, стал кричать, что только он лично имеет право решать, кто будет шефом ОКВ. Кейтель развернулся и вышел из кабинета. После этого события он уже никогда не возражал Гитлеру (за исключением нескольких малозначительных вопросов)[80].
