В конце 1923 года Лей примкнул к нацистской партии. Правда, в том же году ее запретили, и в 1924 году Лей сделался членом Национал-социалистического движения свободы, а в 1925 году повторно стал членом НСДАП. Энергичный, полный идеями социального государства, хороший оратор и организатор, Лей сделал стремительную карьеру. Уже 14 июля 1925 года он стал гаулейтером Южного Рейнланда и фактически с нуля создал в гау мощную нацистскую организацию, причем смог найти подход и к тем рабочим, которые раньше были под сильным влиянием социалистов и коммунистов. Но главным моментом его карьеры и залогом будущего стало то, что он сразу же безоговорочно встал на сторону Гитлера. А время было неспокойное – пока фюрер сидел в тюрьме, ведущие позиции заняли Грегор Штрассер и его сторонники. На конференции партийных руководителей Северной Германии, созванной 22 ноября 1925 года Штрассером, Лей вместе с Готфридом Федером были единственными, кто резко и активно выступил в поддержку Гитлера против Штрассера, объявив собрание неправомочным.
Поддержка Лея была очень важна для Гитлера, так как тот к этому времени приобрел широкую известность в НСДАП и считался самостоятельной фигурой. Впоследствии Гитлер неизменно поддерживал Лея, несмотря на достаточно серьезные обвинения со стороны соратников. В январе 1928 года Лея уволили из
31 апреля 1931 года Гитлер отозвал Лея в Имперское руководство НСДАП – ему был необходим верный человек, чтобы заменить Штрассера, который возглавлял Политическую организацию и являлся имперским организационным руководителем (Reichsorganisationsleiter). Сначала 21 октября 1931 года Лей стал имперским инспектором по вопросам организации, а 10 ноября занял пост Штрассера. 15 декабря 1932 года он был назначен начальником Политической организации НСДАП, став фактически вторым человеком в партии. Но Гитлер не хотел сосредоточивать такие крупные полномочия в одних руках, и уже через год Лея серьезно потеснили назначенный заместителем фюрера по партии Рудольф Гесс и его канцелярия во главе с Мартином Борманом. В ноябре 1934 года Гитлер ограничил задачи Лея «созданием, расширением и контролем внутренней организации, [а также] обучением и статистикой кадров Партийной организации».
После прихода нацистов к власти в марте 1933 года Лей сначала особых должностей не получил – его партийная должность и так была высока – он стал лишь прусским государственным советником и президентом Прусского государственного совета. Как и положено в НСДАП (борьба за компетенцию не должна останавливаться ни на день), Лей попытался подчинить себе Пруссию, но встретил яростное сопротивление будущего коллеги по Нюрнбергу Германа Геринга, считавшего эту землю своей вотчиной. Влияние Геринга оказалось сильнее, и Лея из Пруссии убрали; в качестве компенсации он получил пост руководителя Боевого комитета по защите германского труда (Aktionskomitees zum Schutz der deutschen Arbeit). Впрочем, круг контролируемых им вопросов был достаточно широк: от партийного обучения и Орденсбургов до кадровой политики и организации съездов НСДАП в Нюрнберге, а 2 июня 1933-го он также получил в системе Имперского руководства НСДАП ранг рейхслейтера, в системе СА он 30 января 1937 года получил звание обергруппенфюрера.
