В 1932 году Рэдер отнюдь не был сторонником национал-социализма и даже называл речи Гитлера «преступными», однако при этом был последовательным противником коммунистов и социал-демократов и поэтому был в общем-то готов мириться с радикализмом нацистов. Нельзя сказать, что Рэдер поддержал захват нацистами власти, скорее он поддерживал приход сильного правительства, объявлявшего своей целью ликвидацию версальских ограничений и создание вооруженных сил, адекватных положению Германии как одной из ведущих европейских держав. Можно задать вопрос: а в какой стране и какой глава военно-морского ведомства не приветствовал бы объявление руководством страны программы перевооружения флота? Вопрос риторический, тем более что невозможность существования без изменений сложившейся ситуации была ясна и лидерам стран-победительниц. Подтверждением этого стало то, что англичане довольно быстро пошли на заключение 18 июня 1935 года англо-германского морского соглашения, по которому германский ВМФ не должен был превышать 35 % английского, а количество подводных лодок не ограничивалось. Это открывало широкие возможности увеличения ВМФ Германии, хотя фюрер не собирался соблюдать и эти условия…
1 июля 1935 года Гитлер провел реорганизацию управления ВМС и Рэдер стал именоваться главнокомандующим ВМФ, а в следующем году (20 апреля) был произведен в генерал-адмиралы (звание, равное генерал-полковнику в сухопутных войсках). Получив поддержку Гитлера, Рэдер форсировал строительство новых кораблей: построены линейные корабли
Рэдер принял участие в «совещании Хоссбаха» (о нем шла речь в статье о фон Нейрате) и особого восторга от планов широкомасштабной экспансии не испытал – генерал-адмирал был реалистом и понимал, что в случае столкновения с британским флотом шансов у Кригсмарине нет. В 1938 году он так и заявил Гитлеру: «Если война начнется в течение ближайших двух лет, то флот будет к ней не готов». В развитие своей мысли он 17 января 1939 года представил Гитлеру план «Z» – программу усиления флота, рассчитанный до 1947 года. Она в т. ч. предусматривала строительство шести линейных кораблей водоизмещением более 56 тысяч тонн, четырех авианосцев, пяти тяжелых крейсеров и т. д. План был одобрен 27 января 1939 года, ВМФ получил преимущество перед сухопутными войсками и люфтваффе, а Рэдеру Гитлер 1 апреля 1939 года пожаловал не присваивавшееся с Первой мировой войны звание гросс-адмирала. Конечно, представлять Рэдера как какого-то оппозиционера и противника Гитлера совершенно неправомерно. Он был консерватором и националистом, о чем свидетельствует, например, его выступление 12 марта 1939 года в присутствии Гитлера. Среди прочего он заявил: «Национал-социализм, который берет свое начало от духа сражающегося германского солдата, был избран германским народом в качестве его идеологии. Германский народ следует символам своего возрождения с величайшей любовью и фанатической страстью. […] Это является основанием для ясной и беспощадной решимости сражаться против большевизма и международного еврейства, деятельность которых, направленную на разрушение нации, мы испытали на нашем собственном народе».
В 1939 году Рэдер вступил в конфликт с Гитлером по поводу поведения военно-морского адъютанта фюрера капитана 3-го ранга Альвина Альбрехта. Пользовавшийся симпатиями фюрера, Альбрехт в начале 1939 года женился на женщине «с прошлым», Рэдер в резкой форме потребовал его уволить, угрожая в противном случае подать в отставку. Несмотря на отказ фюрера, Рэдер своей властью назначил Альбрехта военно-морским атташе в Токио. Тогда Гитлер 1 июля исключил Альбрехта из состава флота и, присвоив ему звание оберфюрера НСКК, назначил своим личным адъютантом. После чего отношения между Рэдером и Гитлером стали чрезвычайно холодными.
