Из оказавшихся на скамье подсудимых военных Эрих Рэдер был, безусловно, самым старшим – хотя по чину его и превосходил Геринг, но все же звание рейхсмаршала было скорее данью его политической активности, а Рэдер стал во главе ВМФ еще до прихода нацистов к власти.
Карл Дёниц, Эрих Рэдер и Бальдур фон Ширах на скамье подсудимых
Эрих Йохан Альберт Рэдер родился 24 апреля 1876 года в Вандсбеке, близ Гамбурга, в евангелической семье учителя реального училища, позже директора гимназии в силезском Грюнберге Ганса Рэдера и Гертруды, урожденной Циммерман. Если карьеру в армии во времена кайзера делали в основном представители дворянства, то флот был более демократичным. Быстро развивавшийся ВМФ вбирал в себя перспективных представителей всех сословий – и буржуа, и разночинцев. Не стал исключением и Рэдер – после окончания Грюнбергской реальной гимназии 16 апреля 1894 года он поступил на флот. Пройдя первоначальный курс обучения, 13 мая 1895 года стал кадетом и прошел стажировку на борту учебного судна Stosch («Штош»), а 18 апреля 1895 года был переведен на учебное судно Gneisenau («Гнейзенау»). В апреле 1896 года он окончил курс военно-морского училища, 11 октября 1897 года был назначен офицером связи на броненосец Sachsen («Саксония»), а после сдачи соответствующего экзамена 25 октября получил патент на звание унтер-лейтенанта.
С 19 ноября 1897 года Рэдер служил на броненосце Baden («Баден»), а 2 декабря того же года– на тяжелом крейсере Deutschland («Германия») – флагмане 2-й дивизии 1-й эскадры, которой командовал принц Генрих Прусский, младший брат кайзера Вильгельма II. Одновременно он начал исполнять обязанности офицера связи штаба дивизии, а с 14 апреля 1899 года – адъютанта принца Генриха. 1 января 1899 года он был произведен в лейтенанты. 14 апреля 1899 года Рэдер стал адъютантом начальника 2-й дивизии крейсеров, а в ноябре 1899 года был переведен на германскую военно-морскую базу в Циндао (Китай), где занимал посты командира роты (5 января – 31 марта 1900 года) и 2-го адъютанта (1 мая – 22 июля 1900 года) 1-й флотской дивизии, вахтенного офицера броненосца береговой обороны Aegir («Эгир»).
Вернувшись в 1900 году в Германию, Рэдер за короткое время сменил несколько постов, по 30 сентября он занимал пост 2-го адъютанта 1-й военно-морской инспекции. С 1 мая 1901 года состоял 1-м офицером посыльного судна (авизо) Grille («Сверчок»), с 1 октября – вахтенный офицер на линкорах Kaiser Wilhelm der Grosse («Кайзер Вильгельм Великий»), с 1 ноября – Kaiser Friedrich II («Кайзер Фридрих II»). В октябре 1903 года откомандирован на учебу в Военно-морскую академию, которую с успехом окончил в июне 1905 года; во время учебы в июле – сентябре 1904-го по линии Инспекции боевой подготовки ВМФ находился в командировке в России, где изучал русский язык (он также говорил на английском и французском). 1 октября 1905 года Рэдер был переведен в распоряжение 1-й флотской дивизии и назначен штурманом на броненосец береговой обороны Frithjof («Фритьоф»). Наконец, 1 апреля 1906 года Рэдер перешел референтом в управление связи Имперского морского управления; он заведовал зарубежной прессой и редактировал журнал Marine-Rundschau («Морское обозрение») и ежегодник Nautilus («Наутилус»). С октября 1908-го по март 1909 года и с октября 1909-го по сентябрь 1910 года он служил штурманом на тяжелом крейсере York («Йорк»), в июле – сентябре 1909 года – на броненосце береговой обороны Hildebrand («Гильдебранд»). Наконец, 15 сентября 1910 года он зачислен в экипаж личной яхты кайзера Вильгельма II Hohenzollern («Гогенцоллерн»), подобное назначение Рэдер, позиционировавший себя как монархистом, расценивал и тогда, много позже как высокую честь. Здесь он получил звание капитана 3-го ранга (15 апреля 1911 года).
1 октября 1912 года Рэдер был переведен в штаб командующего Разведывательными силами адмирала Франца фон Хиппера, где занял пост 1-го офицера Адмирал-штаба (т. е. ответственного за оперативную работу). На этом посту его и застало начало Первой мировой войны. В 1914–1915 годах Рэдер спланировал ряд операций по постановке минных заграждений и был самым близким помощником и сотрудником легендарного Хиппера. Участвовал в крупнейших морских сражениях мировой войны – в бою у Доггер-банки (24 января 1915 года) и Ютландском сражении (31 мая – 1 июня 1916 года). Во время последнего флагман Хиппера тяжелый крейсер Lützow («Лютцов») получил 24 попадания тяжелыми снарядами и было решено его затопить. Хиппер хотел остаться на гибнущем корабле, но Рэдеру удалось его отговорить и тем самым спасти для Германии, возможно, ее самого талантливого флотоводца Первой мировой.
