В апреле 1947 года представители США заключили Генеральное соглашение по тарифам и торговле - пакт, разработанный в Женеве и в итоге подписанный двадцатью тремя странами. Это соглашение породило бюрократическую организацию в Женеве (Швейцария), призванную облегчить переговоры о заключении международных торговых сделок. Соединенные Штаты вступили в ГАТТ в качестве договаривающейся стороны по указу президента. Конгресс не голосовал по этому вопросу. Хотя ГАТТ не дотягивал до послевоенной мечты о полноценной международной торговой организации, считалось, что пакт, по крайней мере, позволит избежать возврата к торговым войнам 1930-х годов и, в более широком смысле, будет способствовать "миру и стабильности через взаимозависимость" посредством развития международной торговли.
ГАТТ содержал следующие важнейшие положения:
Каждый член ГАТТ должен предоставлять всем другим членам режим наибольшего благоприятствования. Это положение означало, что, за некоторыми исключениями, любая либерализация торговли, предложенная одним членом другому, автоматически распространялась на всех остальных членов.
Члены ГАТТ согласовывали свои тарифные сетки, и участники договаривались о том, что не будут повышать тарифы выше согласованного уровня - за исключением некоторых исключений.
Члены ГАТТ должны предоставлять друг другу "национальный режим", то есть, как правило, избегать использования внутренних налогов и регулирующих положений "для обеспечения защиты отечественного производства".
Примечательно, что члены ГАТТ в основном приняли эти и другие принципы, содержащиеся в ГАТТ, на веру. Это было похоже на то, как если бы была создана новая великая религия. Как и большинство религий, она была основана не на науке, а на вере, и, как и большинство религий, многие из ее приверженцев не следовали ее предписаниям.
ГАТТ не ввел эру нерегулируемой торговли. Напротив, американские политики регулярно использовали свои конституционные полномочия для того, чтобы усилия по снижению тарифов и стимулированию торговли с союзниками США не нарушили экономику США и не нанесли ущерб американским рабочим.
Преимущества ГАТТ распространялись только на союзников США. На протяжении всей холодной войны Соединенные Штаты сохраняли значительные барьеры в торговле с Советским Союзом и другими странами, чьи интересы были противоположны интересам США. Например, Куба была одним из первоначальных участников ГАТТ, но после того как Фидель Кастро создал в стране коммунистическое правительство, Соединенные Штаты фактически заблокировали всю торговлю с Кубой. Во времена холодной войны идея о том, что наши противники должны иметь неограниченный доступ к американскому рынку или что мы будем поощрять американские компании инвестировать во враждебные нам страны, была бы расценена почти всеми американскими политиками как странная.
Переговоры о либерализации торговли велись на протяжении многих десятилетий. После 1947 года система ГАТТ развивалась медленно и осторожно. В период с 1948 по 1960 год Соединенные Штаты и их союзники провели четыре отдельных раунда переговоров о снижении тарифов. Следующий раунд торговых переговоров - так называемый раунд Кеннеди - начался в мае 1964 года и занял тридцать семь месяцев. А следующий Токийский раунд начался в сентябре 1973 года и занял более шести лет. Осторожность, проявленная политиками в эпоху ГАТТ, дала американским рабочим и предприятиям время приспособиться к изменениям в торговых правилах.
Президент Никсон вмешивался, когда дефицит торгового баланса угрожал интересам США. К началу 1970-х годов более свободная торговля означала, что Соединенные Штаты, которые на протяжении большей части двадцатого века имели положительное сальдо торгового баланса, столкнулись с дефицитом торгового баланса. В то время доллар США все еще был привязан к золоту по цене тридцать пять долларов за унцию, и другие страны требовали от американцев обменять доллары на золото. Возникло обоснованное опасение, что у Соединенных Штатов закончится золото. В ответ на это президент Никсон прекратил практику обмена долларов на золото. Важно отметить, что он также ввел 10-процентный тариф на импорт, чтобы не дать иностранным производителям получить значительное преимущество на американском рынке. В ответ основные торговые партнеры США согласились ревальвировать свои валюты, что сделало американскую продукцию более конкурентоспособной на мировых рынках. Действия Никсона явно препятствовали свободной торговле, но были необходимы для сохранения нашей производственной экономики и поддержки США системы ГАТТ.
