– Зачем вы говорите мне это, Ваше Величество?
Я иду вслед за процессией, которая возвращается к замку Лилий. Туман белыми облаками кружится по сторонам, такой густой и теплый. По спине пробегает дрожь. У меня нехорошее предчувствие: словно в тумане кто-то есть. Если бы не фонари, я бы уже умерла от страха.
Королева Патриция неспешно бредет по правую от меня сторону. Ее грузное тело скрыто под серым платьем видии – сегодня королева решила вернуться к истокам. С чего бы? И с чего вдруг ее заинтересовала я? Она не отпускает моей руки.
– Затем, что ты тоже видия. Но ты и нечто другое. То, чему я пока не знаю названия, – задумчиво протягивает королева. – Витриция в большой опасности. – Королева переходит на шепот. – Уверена, ты тоже это чувствуешь. Вы связаны непостижимым для меня образом. У моей дочери прекрасная наследственность, но она не была рождена первой. Тем не менее…
Мой шаг подстраивается под темп королевы. Нет, мы совсем не торопимся, словно обе знаем, что впереди нас не ожидает ничего хорошего.
– Тем не менее? – подбадриваю я королеву.
– Я буду говорить с тобой прямо, Ирис. Ума не приложу, как ты во всем этом замешана, но Витриция с самого детства была особенной девочкой. Она, скажем так, могла то, чего не могли другие. И об этом узнали. Узнали те, про кого нельзя даже говорить вслух. Они пожелали забрать девочку себе. Вот только они не могли. Не до срока. Только после ее совершеннолетия появится у них такое право.
– Вы говорите о…
– Не смей! – резко обрывает меня королева. – Витриция осталась в королевстве, но какой ценой! Какой ценой! Тогда мы еще не знали, не ведали. Через несколько соцветий я нашла в дворцовой библиотеке старинные свитки. Кто оставил их там, мне неизвестно. Но то, что я прочла… «Принцесса дыханием своим иссушит земли королевств, прольется Эдны кровь и стигмой станет мир… в Ночь Девы, когда пять лун извергнут пену яда, трава рассыплется, как пепел, и по ветру пойдет. Но ветер стихнет, и навсегда настанет штиль…»
Меня трясет от этих слов, и я делаю вид, что мне просто-напросто холодно.
Я перевожу взгляд на Витрицию – она беззаботно смеется, идя под руку с королем Тамуром. Запрокинула голову и заливается смехом. Что такого веселого он мог сказать? Она бы смеялась в любом случае, в этом вся ее натура.
– Когда придет время, тебе нужно ей помочь, – шепчет мне на ухо королева Патриция и, неожиданно грациозно для своей грузной фигуры, уплывает вперед.
А я не хочу никому помогать. Сейчас мне горько и обидно. От меня отвернулись камни, да и Призрак не лучше! И судя по всему, Витриция прекрасно может справиться и сама.
Принцесса ступает рядом с королем Тамуром осторожно. Несмотря на напускную веселость, я вижу напряженность во всем ее теле, словно она приготовилась бежать в любую секунду. Может, она знает, что за чудище скрывается за маской короля?
Процессия плавно течет обратно к замку Лилий, но вот король Тамур уводит Витрицию в сторону. Фрейлины и другие придворные следуют за ними. Они скрываются из вида, но перед этим Витриция оборачивается и ищет взглядом среди придворных меня. В ее круглых глазах застыл ужас.
Недолго думая, я сворачиваю за ними, хотя колени у меня дрожат.
– Что мы здесь делаем, сир? – слышу я взволнованный голос принцессы. – Нам пора в замок, – говорит она.
– Еще рано, моя принцесса, – надменно отвечает король Тамур, темной громадиной нависая над Витрицией.
Я вливаюсь в ряды других фрейлин, меня не отпускает страх. В мыслях мелькает кошмарное видение.
– Я слышал, в вашем королевстве есть одна традиция. – Король Тамур указывает куда-то вдаль. За деревьями стелется густой туман. Вот же он любитель диких традиций! – Невесте нужно искупаться в Озере Дев, чтобы доказать свою невинность. Не так ли?
– Вы сомневаетесь в моей невинности, сир? – возмущается Витриция, но тут же замолкает. Сплетни среди придворных смолкают.
– Вовсе нет. Но обычаи есть обычаи, – разводит руками король.
Витриция в нерешительности поворачивается в сторону тумана. Из-за него даже не видно самого озера.
– Значит, вы хотите, чтобы я искупалась в озере? – переспрашивает она.
– Вы принцесса этого королевства, вам виднее, – отвечает король Тамур, складывая руки на груди. Его светлые волосы чуть подергиваются на ветру. Испещренные странными символами доспехи блестят серебром.
Витриция оглядывается по сторонам, будто ища поддержки у подданных, но те лишь молчаливо ждут ее решения.
– Хорошо, – наконец говорит она, но я вижу ее сомнения. Странно. Ведь нет ничего страшного в том, чтобы искупаться в озере, так? Я чувствую некую недоговоренность, повисшую в воздухе. Этот туман хранит в себе нечто неприятное, неуловимое, но неотвратимое.
– Ирис? Ты пойдешь со мной. Поможешь с платьем, – бросает мне принцесса, и я беспрекословно подчиняюсь. Остальная процессия застыла на месте, будто не решаясь пойти за нами.
Чем ближе мы к воде, тем сильнее пронизывает нас холодом. Туман вгрызается в наши оголенные шеи и плечи, обволакивает со всех сторон.
Витриция берет меня за руку. Ее ладонь заметно дрожит.
