Она чувствовала, что отношения между Бентли и его братом следовало наладить, причем чем скорее, тем лучше. Она считала, что им проще будет сделать это в ее отсутствие. Поэтому ближе к вечеру Фредерика попросила принести в ее комнату поднос с ужином и отправила Бентли вниз ужинать вместе со всей семьей.
Бентли, растянувшийся на кровати рядом с ней, рассмеялся, отложил роман, который он ей читал, и неторопливо поцеловал ее в губы.
— Неблагодарная девчонка, — пробормотал он. — Тебе не удастся так просто отделаться от меня.
Фредерика почувствовала, как по телу пробежала горячая волна желания.
— Ты еще не сошел с ума, сидя здесь взаперти со мной целый день?
Бентли лишь снова расхохотался и принялся покусывать ее нижнюю губку. Вскоре его губы скользнули по горлу, опускаясь все ниже и ниже, дразня и покусывая, пока она наконец не попыталась оттолкнуть его.
— Отправляйся, — приказала она. — И не пытайся отвлечь мое внимание.
Опытной рукой он развязал ленточки на горле ее ночной сорочки, которую ей, как больной, пришлось надеть по его настоянию.
— С твоей стороны бессердечно использовать меня, а потом оттолкнуть за ненадобностью, — пробормотал он, не отрывая губ от ее пышной груди.
— Наверное, ни одна женщина не отталкивала тебя за всю твою жизнь, Бентли Ратледж.
Оторвав губы от ее груди, он взглянул на нее сквозь упавшую на лицо прядь черных волос.
— Разве я могу оставить свою жену, когда она явно нуждается в моей помощи? — прошептал он, бросив взгляд на затвердевший сосок под тканью сорочки.
Фредерика зажмурила глаза.
— Ты пытаешься отвлечь меня, — угрожающим тоном повторила она. — Отправляйся ужинать!
Он пристально взглянул на нее яркими темными глазами.
— Ладно, — наконец согласился он. — Только обещай мне быть в постели, когда я вернусь.
— Обещаю.
Он начал подниматься с постели, но она неожиданно остановила его:
— Извини, Бентли, что я так тебя напугала. Он присел на краешек кровати.
— Но ты ведь этого не хотела, Фредди, — нежно сказал он, гладя ее по голове. — Извини, что из-за меня ты попала в это трудное положение.
Фредерика покачала головой и судорожно глотнула воздух.
— Какое же это трудное положение, если я… если я так сильно люблю тебя? —прошептала она. —Я люблю тебя, Бентли. Теперь я в этом уверена. Поразительно, правда?
Он как-то странно посмотрел на нее.
— Фредди…
Она не дала ему говорить.
— Нет, не смотри на меня так! И не улыбайся, будто я милое заблуждающееся дитя, слышишь?
Он долго смотрел ей в глаза, потом, словно очнувшись, встряхнул головой, наклонился и, поцеловав ее с бесконечной нежностью, поднял голову и встал, но она снова поймала его за руку.
— Бентли!
Он тут же обернулся.
— Ты… ты ничего от меня не скрываешь? У него потемнели глаза.
— Значит, вот для чего предназначались эти слова любви? — грубовато спросил он. — Эмоциональный подкуп, Фредди? Не выйдет.
Но Фредди стояла на своем:
— Просто ответь на мой вопрос.
Он покачал головой и выругался себе под нос.
— Что, скажи на милость, могу я скрывать от тебя? — спросил он. — В чем ты меня подозреваешь? Разве я не ухаживал за тобой, как самый преданный любовник?
— Ухаживал. — Фредерика надула губки. — Но я не это имею в виду.
У него смягчился взгляд.
— В таком случае у тебя есть ответ на все важные вопросы, Фредди. — К нему вернулось его беззаботное настроение. Чтобы подтвердить это, он наклонился и поцеловал ее в кончик носа.
— И еще, Бентли… — Она сжала его руку. — Наладь, пожалуйста, отношения со своим братом. Обещай, что попытаешься.
— Это не так-то просто, любовь моя, — слегка насмешливо ответил он.
— Почему? Члены семьи должны ладить друг с другом. Он взглянул на нее очень печально.
— Теперь ты моя семья, Фредди, не так ли? — сказал он и, взяв ее за плечи, снова поцеловал в губы — то ли для того, чтобы отвлечь ее внимание, то ли для того, чтобы отвлечься самому. Но на сей раз это был не сладкий, нежный поцелуй. Нет, это был требовательный, страстный поцелуй искусителя. И ему, черт бы его побрал, удалось отвлечь ее внимание! Все серьезные мысли улетучились из головы Фредерики, и все ее внимание сосредоточилось на ожидании его прикосновения.
Чтобы помучить ее, Бентли несколько раз провел языком по ее сжатым губам, и когда она не выдержала и раскрыла губы, со стоном проник в ее рот. Медленными, вкрадчивыми движениями его язык обследовал его глубины до тех пор, пока руки Фредерики не скользнули за его спину и она не прижалась с мольбой к его телу.
Тогда он с печальной улыбкой медленно отодвинулся от нее.
— Взгляни на часы, Фредди, — произнес он. — Этак ты заставишь меня опоздать на ужин.
— Ах ты негодяй! — вскричала она, а он в ответ фыркнул. — Неужели ты не можешь побыть серьезным даже пять минут?
В ответ Бентли лишь пожал плечами. Одевшись к ужину, он отправился вниз, задержавшись на мгновение, чтобы поцеловать ее снова. Испытывая желание поразмяться, Фредерика встала и принялась наводить порядок в комнате. Ее платье, рубашка и кружева все еще лежали на кресле, куда их бросил Бентли. Фредерика понесла их в гардеробную и только тут обнаружила, что потеряла жемчужную булавку.
