На востоке уже занимался новый день. Все отчетливее вырисовывались на горизонте крутолобые сопки, слабел луч фонаря. И вдруг... «Что такое? След?» На полосе — четкие отпечатки. Виктор остановился, внимательно изучил следы, условным сигналом подозвал к себе напарника.
— Доложи на заставу, — сказал он. — Обнаружен след, идущий в наш тыл. Давность... — Он прикинул, что с момента, когда они были здесь в последний раз, прошло не более двух часов. — Докладывай: два часа. Я иду на преследование.
И они побежали в разные стороны...
В числе других бойцов, изъявивших желание учиться в школе инструкторов служебных собак, был зачислен и Валерий Бутылкин.
Всем новичкам хотелось немедленно приступить к практическим занятиям с собаками. В свободное время они бегали в питомник и приглядывали себе будущих четвероногих друзей.
Ходил в питомник и Валерий, но выбор его не остановился ни на одной из собак. Поэтому, когда его спросили, какую собаку он желает взять для обучения, он ответил:
— Любую, какую посчитаете нужной.
Ему выделили собаку по кличке Ральф.
Вместе с вожатым он взял бачок с пищей и пошел в питомник. Вожатый доро́гой наставлял:
— Основное — не бойся. Смело заходи в вольер, поставь бачок и выходи.
Около одного из вольеров остановились. На них внимательно поглядывала темно-серая овчарка.
Валерий открыл дверцу, шагнул вперед, поставил бачок и вышел. Он так быстро это проделал, что собака не успела даже среагировать. Когда дверца захлопнулась, Ральф бросился к сетке. Валерий сразу понял, какому подвергал себя риску.
Он стоял у вольера и, как можно ласковее, приговаривал:
— Ешь, Ральф, ешь!
Овчарка продолжала рычать. И только когда подошел вожатый, нагнулась над бачком.
Валерий подбадривал:
— Хорошо, хорошо, Ральф, питайся, набирайся сил.
Так состоялось первое знакомство.
Во второй раз Ральф уже был начеку. Как только Валерий приблизился, он бросился на стенку и зарычал. Валерий огляделся, поднял с земли камешек и стал водить рукой вправо и влево. Собака перестала рычать и с любопытством наблюдала за рукой Валерия. И вдруг камень полетел в глубь вольера. Ральф бросился за ним. Этого времени Валерию было достаточно, чтобы войти в вольер, поставить пищу и выйти. Ральф вернулся, покрутился вокруг бачка и, подбадриваемый Валерием, принялся за еду.
На следующий день вожатый надел Ральфу намордник, и они отправились на прогулку. Первое время Ральф не хотел идти рядом, тянул поводок в сторону, но потом остановился, обнюхал своего нового хозяина и, поднявшись, положил лапы ему на грудь.
По телу пробежали мурашки. Но овчарка опустилась на землю и спокойно пошла рядом.
По характеру Ральф был сильно возбудимым, подвижным и невыдержанным. И когда началась учеба, Валерий обращал особое внимание на эти качества. Тренировки стали ежедневными. Общая дрессировка, движение по следу, обыск местности.
Много километров было пройдено вместе по учебным следам, много трудностей осталось позади, и теперь Ральф считался розыскной собакой. Валерий Бутылкин, получив звание «младший сержант», был назначен инструктором службы собак.
...На заставу он прибыл месяц назад. До этого ему не приходилось участвовать в поиске, и когда раздалась команда дежурного: «Застава, в ружье!» — младший сержант Бутылкин чуть было не растерялся. Но тут же взял себя в руки. Через несколько минут он находился вместе с собакой в машине, где уже сидела поднятая по тревоге группа.
У места, где был обнаружен след, их встретил ефрейтор Солдатов. Он подробно доложил начальнику заставы старшему лейтенанту Максименко о случившемся.
— Собаку на след! — распорядился тот.
— Есть! — ответил младший сержант Бутылкин.
Собака взяла след и потянула инструктора к проволочному забору. Время шло...
В момент, когда застава была поднята по тревоге, стрелки часов показывали пять минут восьмого. В соседнем совхозе почти никто не спал. Чабаны уже угнали на выпас отары овец, остальные собирались на работу.
Давняя дружба связывает местных жителей с пограничниками. Нет в совхозе ни одного взрослого мужчины, который бы не состоял членом добровольной народной дружины.
...Случилось это в душную летнюю ночь. В дом постучал незнакомый человек. Он был оборванный и грязный. Лицо обросло щетиной. Пришелец просил воды. Хозяина в доме не оказалось — он был с отарой на выпасе. Женщина не растерялась, увидев незнакомца. Она схватила со стены ружье мужа.
— Руки вверх!
И так держала его под оружием до тех пор, пока сынишка не привел с заставы пограничников.
...В утренний час в совхозе появились пограничники Балакин и Иванов. Их встретил дружинник Алты Рандурдыев.
— Алты, на заставе тревога. Начальник за помощью послал.
— Сейчас, сейчас... — Алты засуетился, побежал в один двор, в другой. Через несколько минут на границу выехала группа дружинников...
Младший сержант Бутылкин пустил собаку на свободный поиск.
— Ральф, след! — повторял он.
Инструктор едва поспевал за собакой. Сзади бежал лейтенант Минько, ефрейтор Солдатов и рядовой Николай Ткаченко с радиостанцией. Он поддерживал бесперебойную связь с заставой.
