— Возможно, ты бы знал меня в лицо, если бы хоть раз пошел на охоту в те времена, когда единственный луч света грозил каждому из нас мучительной погибелью, — невозмутимо обратился темный лучник к собрату. — Но ты был тогда слишком молод и вряд ли задавался вопросами вроде тех, какими усилиями добывалась еда, которая поступала к тебе на стол, ведь каждую ночь кому-то приходилось покидать оберегающие вас, юнцов, стены и выходить на охоту за пределы горы, рискуя не вернуться до рассвета и погибнуть от прожигающих плоть до самых костей солнечных лучей, — для пущей убедительности Тэль-Белар продемонстрировал молодому эльфу и всему наблюдающему за этой небольшой перепалкой сообществу свою культю.
Возглас одобрения пролетел по поляне. Эльф недовольно проворчал что-то, но Тэль-Белар продолжал, желая как можно убедительнее закончить начатое им представление:
— А доспехи… Я долгое время служил герцогу Хаэлу и заключил союз с силенами племени Варка, что дало нам преимущество над невежественными гуманоидами и не так давно позволило войску Годдарда разгромить их лагерь. Что до символов, то мне всегда было безразлично, что нарисовано на моей броне, до тех пор, пока это помогало мне сокрушать моих противников, — глаза Тэль-Белара яростно сверкнули, но к тому моменту его оппонент уже успел раствориться в толпе своих собратьев.
— У кого-нибудь есть еще сомнения в преданности этого эльфа? Вы вправе развеять ваше недоверие прямо сейчас…
Тэль-Белар судорожно всматривался в темноту скал, на которых расположились многочисленные последователи демонического культа: всего одно меткое замечание — и все его старания будут напрасны. Но долина молчала.
— Тогда продолжим, — обратился Лидер к темному эльфу и попросил того встать на колени перед незримым сообществом.
— Отрекаешься ли ты, нареченный с рождения Фиашкиэлом, от своего имени, рода и племени?
— Отрекаюсь, — произнес Тэль-Белар.
— Становишься ли ты на Путь Бесконечной Бездны, чтобы разделить судьбу Богини Заката и помочь ей в установлении нового порядка? Становишься ли ты неразделимым со всеми, кто, как и ты, жаждет воцарения Матери нашей Шилен над всем небесным пантеоном? Отрицаешь ли ты добро и зло, признавая непостижимость природы жизни?
— Да.
— Посвящаешь ли ты себя всего служению Богине Тьмы?
— Да.
— На колени ты встал темным эльфом, охотником по имени Фиашкиэл. Теперь поднимись с колен, безымянный брат Ордена.
Тэль-Белар послушно выполнял все, что ему говорил мужчина в балахоне с вышитыми на нем демоническими узорами.
— Есть ли тебе, что сказать своим братьям и сестрам?
Тэль-Белар утвердительно кивнул.
— Я рад, — заговорил он низким глухим голосом, — что встретил на пути своем соратников, чей разум не затенен лживым светом. Но даже если бы не было их, я бы шел по дороге один, познавая не оскверненную мудрость нашей великой Матери. Я принял решение служить Ордену добровольно, сознательно и навечно, в чем клянусь именем самой Богини Тьмы.
— Приветствуйте брата своего! — вскричал глава Ордена. — Встречайте пополнение в семье нашей Великой Матери!
К Тэль-Белару подбежали два служителя культа. Поверх его тонкой брони надели грубый серый балахон, от всех украшений и знаков отличия ему надлежало избавиться как можно скорее. Его длинные, черные с проседью волосы были небрежно острижены по плечи ритуальным стилетом. И после всех этих процедур со всех сторон потекла к склепу серая масса паломников. Они приближались к Тэль-Белару, слегка кланяясь ему в знак признания, кто-то даже дотрагивался до него холодными ладонями. Когда в конце концов вся толпа, промелькнув перед глазами темного эльфа, вновь исчезла в глубинах ущелья, Лидер объявил, что церемония закончена.
— Ты можешь остаться в лагере с остальными братьями и сестрами и готовиться к предстоящему торжеству или, пока еще есть время, можешь попробовать убедить еще несколько заблудших душ избрать верную дорогу. Ты ведь, как я понял, жил в Годдарде, и среди военных у тебя там есть знакомые.
Тэль-Белар выразил желание отправиться проповедовать слово Шилен.
— Тебе покажут выход из ущелья и расскажут, как вернуться, — сказал Лидер. — У этого входа в склепы ты сегодня дал клятвы Богине Тьмы… Будь здесь ровно через три месяца, когда кровавая луна затмит на небе белую, и ты воочию узришь, как мир перевернется с ног на голову.
— В чем суть предстоящего нам обряда? — поинтересовался темный эльф, почувствовав, что сумел завоевать доверие Лидера.
— Теперь ты можешь знать, — отозвался тот, — тысячи невинных душ будут принесены в жертву во имя возрождения нашей богини.
Тэль-Белар ужаснулся этим словам человека, хотя старался и виду не подавать, но Лидер продолжил:
— Тысячи агнцев ждут своего часа, чтобы отдать свои жизни Богине Хаоса и пробудить сокрытую в глубинах подземелья душу Шилен.
— Ты говоришь об овцах? — не сразу понял Тэль-Белар.
Человек кивнул.
— Пастухи уже начали сгонять зверей в долину со всего севера. Приходи и ты поглядеть на жертву, которую мы готовили последние годы, и раздели с нами радость победы.
