— Не передумал, — решившись, касаюсь источника. — Я, наследник магистра, клянусь, что за оказанную помощь я и мои ученики будем верными союзниками Церкви Милосердия, покуда сама Церковь не предаст нас. Да будет Черная Луна свидетелем моих слов.
В склепе на миг стало темнее — бог темного начала услышал нового адепта. Я потянулся к Посоху Основателя.
— Стой, — негромко велел первосвященник. — Сначала подготовка. Позовите послушницу.
— Ой! — раздался знакомый, очень знакомый голос. — Не смотри, мне никто не сказал, что ты здесь, я не накрашена!
Наверное, у меня сейчас такое же лицо, как у старших жрецов вокруг. Нести такую пургу в присутствии Самого…
— Подойди, Мари. Нужно немного твоей крови — капнуть на Посох, и еще немного — дать выпить этому молодому магу. Кажется, вы с ним уже знакомы?
Девчонка залилась густым румянцем. Проклятье, надо что-то делать — иначе она ляпнет что-нибудь совсем неуместное — и на всю жизнь отправится миссионерствовать среди голозадых туземцев-каннибалов.
Я рывком прихожу в себя — похоже, отрубился от перенапряжения. Вижу обеспокоенное лицо брата — а за ним на второй заход разворачивались «Апачи» — четыре штуки. Дерьмо, я достал не всех, и мана практически на нуле… Даже если у них не осталось ракет — что тоже далеко не факт — их пушки выдают по десять снарядов в секунду…
— Отдыхай, — с раздражающей заботой говорит брат. — Дальше я сам.
Вокруг него сгущается магическая сила, смутно ощущаю целеуказание на вертолеты Прогрессоров — плетения творятся с элегантной непринужденностью виртуоза — и небо проливается огненным дождем. Мой недотепа-брат только что без инкантанции применил Армагеддон. Как? Когда он успел превзойти меня в магии? Он всегда был хорош в спорте и единоборствах — я лишь в пятнадцать лет отказался от гиблой идеи накачать такие же мышцы — но в точных науках — полный ноль. И вдруг — такое мастерство. Несправедливо. Непростительно. С удивлением смотрю на посох в руке — когда я успел призвать его? Брат стоит ко мне спиной, в моей руке — оружие из чистой ненависти, от которого нет защиты. Привычно искажается восприятие — Посох активирует прицел. Деревянное древко превращается в пылающую двойную спираль белого света — и, перехватив поближе к острию, я вонзаю оружие себе в грудь.
Удивленный вскрик.
Иллюзия с треском рвется, старик-учитель бьется в агонии, янтарный свет пожирает его.
— Как?!..
Боязливо щупаю под ключицами, где ненависть архимага прошила меня насквозь.
— Вы правда думали, что я подниму руку на своего брата, Учитель?
… - Уже через столетие их сон станет куда более чутким — и тогда даже оружие Основателя не поможет. Если мы хотим предотвратить новые Темные Века — мы должны убить архимагов древности сейчас. Ты поможешь мне?
Восьмой советник подается вперед, активно транслируя свою заинтересованность невербальными средствами. Да и мини-презентация была хороша — емко, логично, и практически без вранья, так, со скромно опущенными подробностями. Наверное, будь я моложе, этой речью Усатый купил бы меня с потрохами.
Восьмой деликатно умолчал о природе самих Истоков — не природного феномена, вовсе нет — о высвобожденной энергооболочке спящих архимагов. Сон великих питает восстанавливающийся серебряный план — уничтожь Истоки, и астрал рухнет. Усатый магистр хочет втемную использовать меня для уничтожения всей магии в мире.
— Это очень серьезная акция, магистр. Вы согласовывали ее с Гильдией и другими советниками?
— Само собой, они в курсе, — обтекаемо ответил старший маг. Понял ли он, что я понял? Если он решит убрать свидетеля — мне не потянуть в прямой схватке с полноценным магистром, но в здании — три звена Длани, мои естественные союзники…
…Что-то не так.
Печать, синхронизирующая уцелевшие резонаторы, должна была перекрыть восемь частей циферблата — по числу целей заклинания. Соответственно, кастеру остается треть круга — точнее, две шестых — на то, чтобы убраться из магической фигуры, прежде чем термоядерный огонь вырвется из портала. Так почему вокруг меня — двенадцать сияющих глифов, отрезающих все пути отступления?
«Поторопись, Очищающий Огонь уже активирован.»
«У меня незапланированные связи в плетении — похоже, кто-то запустил резервное кольцо. Не могу выйти.»
Мы с боем прорвались к резонатору в подвале гномьей академии рунописцев — единственному, чье точное положение было нам известно. По этой точке и известному центру — громадине Старших Врат — уже можно было вычертить окружность, что мы и сделали, замкнув все уцелевшие резонаторы в кольцо. Сейчас у Врат подорвут термоядерный заряд — и все нелегальные резонаторы будут уничтожены, эпоха попаданцев завершится. Единственная проблема — мое собственное заклинание удерживает меня в зоне поражения.
«Твоя серебряная защита не удержит тридцать мегатонн?»
«Ты издеваешься?»
В принципе, за оставшиеся секунды можно попытаться расшатать созданную мной печать и телепортироваться — но этим я загублю многолетнюю работу Церкви и приближу Воплощение — тоже сдохну, но уже вместе со всеми. Что еще остается?
