Допив содержимое рюмки одним глотком, я заглянул в комм и отфильтровал список развлекательных каналов на тему всемирной истории. Найдя искомое, запустил воспроизведение. "Антон, а в истории бывали случаи, чтобы государством управляла бандитская шайка?" - с картинной обеспокоенностью поинтересовался у брата Виктор Капустин. "Конечно, Виктор! Веселые были времена! Представляешь, за убийства давали звезду Героя, а за кражи в особо крупных размерах - орден "За заслуги перед Отечеством"! Одновременно с закадровым смехом в ушах у меня зазвучал знакомый гимн, а перед глазами замерцали рубиновые звезды... Вот черти, инфо-Сталина на них нет.
***
Лэй Чэнь появился в холле гостиницы в окружении небольшой свиты. Охранники и референты держались на почтительном расстоянии от хозяина, как если бы он излучал радиацию. В руках они несли разнокалиберные чемоданчики, кофры и тубы. Китаец оказался настолько древним и седовласым, что навевал воспоминания о Памире. На вид ему было лет сто пятьдесят, не меньше. Белая, как снег, и узкая, как китайская сабля, борода спускалась ниже пояса. Плешивая голова блестела, как позолоченная дверная ручка моего номера. И все же, несмотря на преклонный возраст, Китаец держался прямо, расправив широкие костистые плечи.
Гостиничная сутолока приутихла на короткое время, пока вновь пришедший рассекал холл. Шумные румынские дети в кои-то веки дали отдых моим ушам и принялись ковырять в носу, с интересом разглядывая незнакомца. Если они и видели таких древних старцев, то разве что в анимированных сказках.
Китаец направился прямо ко мне, будто заранее знал, где я буду его поджидать. Впрочем, конечно, он знал. Это я, ленивый и нелюбознательный, так и не удосужился посмотреть на своего визави в ноусфере. И теперь встречаю его отпавшей от удивления челюстью. Надо будет глянуть, нет ли в продаже какого-нибудь модного гаджета для поддержания челюсти в общественно пригодной кондиции.
- Добрый день, господин Гурецкий, - оказавшись передо мной, Лэй Чэнь заговорил по-русски, скромно потупив глаза.
Я обнаружил, что в какой-то момент успел вскочить с кресла и теперь стою, вытянувшись по струнке, как проштрафившийся школьник перед завучем.
- Благодарю вас за то, что согласились принять недостойного старого Лэя и выслушать его глупые речи, - продолжил Китаец. - Надеюсь, я не отниму напрасно вашего драгоценного времени и не успею утомить вас изложением своих докучливых тягот.
Насколько я помнил Китайца по его бурной деятельности на заре XXI века, в молодости и зрелости он был человеком европейской культуры и всячески избегал проявлений традиционного китайского этикета. Но, судя по приступу самоочернения, а также и по внешнему облику, исключавшему посещение омолаживающих процедур, Лэй зачем-то решил вернуться к культурным истокам.
- Рад встрече с вами, уважаемый Лэй! Прошу простить за то, что одет неподобающим образом и не удосужился встретить вас у порога отеля с необходимым углом наклона поясницы.
Лицо старца осветила мягкая улыбка, и сеть частых морщинок собралась в уголках его глаз. Похоже, верность традициям не лишила старика чувства юмора.
- Разрешите ничтожному Лэю присесть рядом с вами, господин Гурецкий?
- Марк. Зовите меня просто по имени.
- Хорошо, Марк, - слишком охотно для церемониального обращения отозвался Китаец. - Вам будет удобно говорить здесь? Может быть, переместимся в ресторан? Вы не голодны?
- Пока не успел проголодаться. Лучше выпью еще немного этого замечательного коньяка.
- Вы по достоинству оценили синтетические напитки?
- Ну не то чтобы у меня был выбор, - заметил я.
- Выбор должен быть всегда, - строго произнес старец. - Как только у человека пропадает выбор, он лишается свободы действий. А утрачивая свободную волю, человек перестает быть собственно человеком. Это всего лишь разумный автомат, следующий заложенной в него программе.
- И что вы предлагаете? Как я, по-вашему, должен поступить в сложившейся ситуации на рынке крепкого алкоголя?
- В нашем случае я предлагаю насладиться вкусом настоящего чая. Составите мне компанию?
Не дожидаясь согласия или отказа, Лэй негромко произнес несколько слов по-китайски. Один из помощников, окопавшихся за соседним столиком, раскрыл свой кофр и разложил на столе содержимое. Я был немного разочарован: вместо супероружия в кофре обнаружился термос с автоподогревом, деревянный ящичек с кучей отделений для чая и набор керамической посуды для чайных церемоний.
- Какой сорт предпочитаете? - осведомился Китаец. - Байча? Гуанинь? Ан Си? Может быть, Цзюнь Шань Инь Чжэнь?
- Вообще-то я предпочитаю индийский.
- Дарджилинг? Винтажный или первого сбора?
- Нет, из квадратной пачки. Со слоником.
Подозрительно на меня глянув, старец проронил еще несколько слов по-китайски. Помощник поспешил броситься с головой в океан ноусферы, чтобы через минуту оттуда вынырнуть и коротко ответить хозяину.
