Сделав пару кругов по пастбищу, принц позволил Асфалоту насладиться неспешной прогулкой возле конюшен и прилегающих к ним тренировочных площадок, собрав восхищённые взгляды всех стражей Лориэна. К моменту их возвращения «гроза» в лице Халдира уже немного поутихла, и теперь в конюшне остался лишь мальчишка-конюх, пытавшийся оседлать Асфалота, да капитан галад, с довольной ухмылкой наблюдавший за тем, как бедняга скребёт пол у его ног.
Потешив своё самолюбие, тщеславное животное величаво прошествовало в стойло, тут же устремившись к кормушке в поисках завалявшихся зёрнышек. Леголас грациозно соскочил со спины коня и осторожно снял малыша. Похлопав грозного жеребца по мускулистой шее в благодарность за приятную прогулку, принц закрыл дверь в стойло и встретился взглядом с Халдиром.
— Асфалот слушается тебя, — промурлыкал Халдир. — Я впечатлён…
— И вечно этот удивлённый тон… — рассмеялся принц. — Асфалот — король среди лошадей и прекрасно знает об этом. Он лишь выглядит грозным и неприступным, но стоит оказать ему должное уважение и он становится смирным и кротким. Асфалот — быстрый и выносливый конь, конечно, но в Эрин Гален моя Лайниэль уделала бы его в два счёта.
— Это патлатое пони? — насмешливо фыркнул галад. — Похоже за несколько веков коневодство в Эрин Гален совсем захирело. Я помню боевых коней, на которых Орофер и Трандуил сражались в битве при Дагорладе. Чёрные, как ночь, и бешеные, как варги. Вот там действительно было на что посмотреть, не то что эта твоя косматая собачка.
— Ах, эти злобные клячи… — скорчив презрительную мину, махнул рукой Леголас. — Трандуил их до сих пор разводит. Ну да, они красивые, но в лесах Эрин Гален от них мало толку. Они там и дня не продержатся, в отличие от «патлатых пони», — Леголас открыл стойло и потрепал Лайниэль по холке. — Не слушай, Халдира, моя хорошая. Он глупенький и ничего не смыслит в лошадях, — Лайниэль фыркнула в знак согласия. — Видишь, какой у неё густой подшёрсток. Он спасает наших лошадок от яда гигантских пауков, которых в Эрин Гален развелась тьма тьмущая. У нас очень суровые зимы, ведь Эрин Гален не защищают волшебные кольца, и ваши красивые статные жеребцы просто окоченели бы там от лютой стужи. Я понимаю, что рядом с верховыми лошадями Имладриса или Лориэна моя Лайниэль смотрится не презентабельно, но, поверь мне, в бою в непроходимой чаще она даст им сто очков вперёд.
— Полна сюрпризов, как и её хозяин… Знаешь, иногда ты напоминаешь мне твоего самоуверенного и гордого папашу, — задумчиво протянул Халдир. — Кто бы мог подумать, что в тебе это есть.
— Во мне нет НИЧЕГО от него, — хрипло прошептал Леголас. Он словно оцепенел. Весёлая и жизнерадостная улыбка сползла с лица юноши. Принц опустил глаза, пытаясь скрыть боль, которую причинили ему слова галад. — У меня нет отца. Я изгнанник, если ты не забыл.
— Я не хотел сделать больно, эльфёнок, — Халдир вздохнул. Насмешливая ухмылка медленно трансформировалась в грустную улыбку. Галад протянул руку и нежно погладил принца по щеке.
— Разве? Мне казалось, что моя боль доставляет тебе изощрённое удовольствие, — тёмно-синие пронзительные глаза вперились в галад.
— Моё изощрённое удовольствие простирается в той же плоскости, что и удовольствие твоего лорда, эльфёнок, — томно промурлыкал мужчина и прошептал ему на ухо:
— Нам с Глорфинделом нравятся одни и те же игры… и мужчины. Скажи мне, чем ты его околдовал, что такой грозный и искусный Мастер предпочёл Эллонуру мальчишку?
— Почему ты не убил меня там, в Эрин Гален?.. — вопросом на вопрос ответил Леголас. — Ты ведь знал, кто я. Ты мог бы убить сына врага прямо у него под носом, или изнасиловать, или взять в плен, но не сделал этого. Почему?
— Всякое знание имеет свою цену, эльфёнок. Заключим пари. Ставкой будет желание… — уклонился от ответа галад и лениво улыбнулся. — Посмотрим, сможет ли твоё облезлое пони удивить меня…
— По рукам! Пойдём, Гил, покажем этому неверующему, что лошадки Эрин Гален прирождённые бойцы! — с этими словами принц вручил сынишку галад и вывел свою лошадку, хрустевшую яблоком, которое та уже успела выклянчить у эльфёнка, из конюшни. Окинув взглядом пастбище, Леголас заприметил невдалеке недостроенный забор — ровный ряд деревянных столбов, закопанных в землю, но не соединённых балками.
— Каждый год в день солнцестояния в Эрин Гален проходит соревнование наездников. Мы называем это Pâd e-gelaidh.
— Я слышал об этом соревновании, — оживился Халдир и многозначительно поиграл бровями. — Мне, казалось, что только воины могут в нём участвовать…
— Ты прав. К участию допускаются только воины и опытные наездники. Воин должен преодолеть короткую дистанцию по пересечённой местности и сразить все цели, — стрелой или парными кинжалами — спрятанные среди ветвей деревьев. То, что я покажу, это, конечно, не может в полной мере называться Pâd e-gelaidh, потому что я очень посредственный лучник, а парными кинжалами вообще не владею. Ну, а мои успехи во владении мечом ты уже видел… — Леголас вспыхнул при воспоминании об их смехотворной дуэли и смущённо добавил: