– Открой рот, Джордж! – приказывает она.
Она раздвигает ему губы, разжимает зубы.
– Выплюнь!
Он не плюёт, но позволяет мисс Кристал залезть себе в рот. Она шурует там пальцами, вытаскивает кусочки сырно-лукового чипса, бросает на землю и принимается меня отчитывать:
– Ты же видел список! Ты знаешь, что ему нельзя всё это есть.
– Разве это вредно? – пытается возразить Макси.
Она вздыхает.
– Мальчики, – говорит она. – Вы не понимаете.
– Чего не понимаем?
– Не чего, а кого. Джорджа. Не понимаете, кто он такой и насколько он важен.
– Так объясните! – говорит Макси.
Она снова вздыхает.
– Единственное, что я вправе вам сказать: наш Джордж особенный. Да, ему это вредно. Его надо беречь. Вы ведь хотите о нём заботиться?
– Ага, – говорю я.
– Конечно, хотим, – говорит Макси. – Он наш друг.
– Хорошо. Значит, это наше общее дело.
Она снова суёт пальцы Джорджу в рот.
– Надеюсь, ничего не осталось, – говорит она. – Худшее позади.
Она строчит в блокноте. Отряхивает своё платье, приглаживает волосы Джорджа.
– Джордж непохож на других мальчиков. – Она осматривает нас с Макси поочерёдно. – Джордж не такой, как вы. Нам всем следует это помнить.
Мы смотрим на неё молча. И идём дальше.
Она не отстаёт.
– Не волнуйся, Джордж, – шепчет Макси. – Ты такой же, как мы.
Мы шагаем не оглядываясь.
– Им только кажется, что ты другой, – говорю я. – А ты такой же, как мы. Ты один из нас.
Я вдруг чувствую, что Джордж дотронулся до моего локтя.
– Ты Данни, – говорит он.
– Верно, – говорю я.
– А я Макси, – говорит Макси.
– Ты Макси, – говорит Джордж. – Ты Данни.
– А ты Джордж, – говорю я.
Он молчит. Я хочу ещё что-то добавить, но рядом снова вырастает мисс Кристал.
– Мы почти у цели? – спрашивает она. – Твой дом где-то рядом?
– Да, – отвечаю я.
Она улыбается Макси.
– А ты, Максимилиан, с нами не идёшь. Ты сейчас отправляешься к себе домой. Так?
– Так, – отвечает Макси, выпучив глаза.
Мы с ним на прощанье ударяем ладонью о ладонь.
Джордж смотрит. Макси поднимает руку Джорджа и показывает ему, как это делается. Джордж пробует пару раз, и у него получается. Он хлопает Макси по руке. Макси довольно улыбается.
– До встречи, чуваки, – говорит он и уходит.
Мама у меня – лучшая на свете. У неё уже всё готово: на кухонном столе стоят чашки, блюдца, тарелки, бутерброды с сыром, кекс и лимонный пирог, мой любимый. Ещё кувшин с водой и маленькая бутылочка оливкового масла. И вазочка с цветами из сада.
– Здрасьте-здрасьте! – говорит она весело, когда мы входим. – Это, должно быть, Джордж. Привет, сынок, чувствуй себя как дома.
Я провожу Джорджа к стулу, он садится и сидит там, не двигаясь и не говоря ни слова.
– Как ты, сынок? – говорит ему мама. – Освоился уже в новой школе?
– Просто великолепно, благодарю от души, – говорит Джордж.
Мама радуется.
– Какой воспитанный мальчик! Но, знаешь, у нас тут можно просто, без церемоний. Я же вас, пацанов, знаю! – Она поворачивается к мисс Кристал. – Милочка, вы тоже не тушуйтесь, проходите.
– Меня зовут мисс Кристал, – говорит мисс Кристал. – Не обращайте на меня внимания.
Мама недоумённо моргает.
– Не обращать внимания? Это как?
Мисс Кристал не отвечает. Одарив маму своей улыбочкой, она отступает в угол и замирает с блокнотом и ручкой в руках.
– Вы что, так и будете стоять там, пока мы будем есть да пить? – удивляется мама. – Присядьте! В ногах правды нет.
Она придвигает гостье стул, и мисс Кристал всё же садится.
– Может, хоть чаю выпьете?
Мисс Кристал качает головой.
– Нет, спасибо. Считайте, что меня здесь нет. Ведите себя как обычно, настоятельно вас прошу.
Мама пожимает плечами. И смеётся.
– Вот так задачу мне задали, Джордж, – говорит она. – Велели вести себя обычно. А как – не объяснили. Нормально. Обычно. Это, по-твоему, как? Зато у тебя рубашка симпатичная. И джинсы что надо! Очень красивые. А вот и наш Кошка пришёл! Познакомиться хочет.
Кошка входит через кошачью дверцу. Мисс Кристал вскидывается.
– Животное!
– Наш кот, зовут Кошка, – говорит мама. – Правда, чудесный?
– Мы не готовились, – говорит мисс Кристал. – Джордж не привык к животным.
– Наш Кош его не обидит, – заверяет её мама.
Мисс Кристал что-то записывает.
Кошка вскакивает к Джорджу на колени, ложится и начинает мурлыкать.
– Погладь его, Джордж, – говорит мама.
Джордж сидит как сидел. Мама улыбается.
– Ты со зверьём дела не имел? Я уж вижу.
Она берёт его руку, нежно проводит по шерсти Кошки, потом она свою руку убирает, а Джордж продолжает гладить кота.
– Молодчина, Джордж, – говорит мама. – Очень хорошо. Теперь у тебя тут есть друг на всю жизнь.
Джордж смотрит вниз: на кота и на свою руку, которая его гладит.
Мисс Кристал поглядывает на них и строчит в блокноте.
– А Джордж сегодня играл в футбик, – говорю я.
– Ты подумай! – восклицает мама.
– Да, мам! Играл ещё как! Скажи, Джордж?
Он переводит взгляд с Кошки на меня.
– Футбол, – говорю я. – Помнишь?
Он молчит. Мама, судя по всему, растерялась.
– Вот что, Джордж, – говорит она. – Идите-ка вы с Данни к нему в комнату, поиграйте там, а потом будем пить чай.
Она кивает мне: мол, не подведи. Я встаю.
– Да! Отличная идея. Пошли наверх, Джордж.
