— Нет, Владыка! Мы не можем этого допустить! — Занятый собой и своей гудящей головой, я как-то упустил тот момент, когда Борекс, огромный волшебный пес и полугоблин, который стал нам провожатым, вступили в горячие пререкания. Причем хозяин Серебряной Долины и мой компаньон явно были в споре на одной стороне. — Как мы можем отпустить этих чужаков после того, что они видели?! Они видели, что зал Испытания — не более, чем одна большая ловушка для глупцов, и ни один герой, жаждущий бросить вам вызов, не сможет выжить в ней, как бы искусен он не был! Они видели, что наши стражи не так уж велики числом и плохо обучены, раз были смяты всего-то парой сотен нападавших! Они видели вас и видели, как у вас течет кровь!
— Если бы не эти чужаки, я был бы не просто ранен, а уже мертв. А ты, скорее всего, отправился бы следом после того, как выболтал под пытками все, что только знаешь о сокровищницах дворца! — Прорычал огромный волшебный пес, чья морда каким-то немыслимым образом смогла скривиться в гримасе отчетливого недовольства, смешанно с презрением. Кстати, на левом боке у него действительно недоставало изрядного куска шерсти, которую сожгло магией, открывая вид прямо на обугленную кожу. А у основания правой задней лапы торчало оперение короткого арбалетного болта, из-под которого медленно сочились алые капли. Ранение явно не было смертельным, а выпущенный кем-то из эльфов болт запросто мог оказаться боевым артефактом, однако уязвимость данного существа к оружию смертных теперь уж точно не могла оказаться поставлена под сомнение. — Понимаешь ты это, гнилое дерьмо больной лягушки?! — на последней фразе хозяин Долины весьма отчетливо оскалился. Впрочем, когда он снова развернулся к Борексу, клыки вновь пропали, а морда приняла дружелюбо-озабоченное выражение… ну, насколько это возможно.
— Итак, уважаемые послы, давайте говорить начистоту, времени у нас не много. Я готов поддержать вас в борьбе против тех варваров, которые напыщенно зовут себя имперцами. Истинных наследников моей родины здесь бы приветствовали с распростертыми объятиями, но у этих людей от них есть только имя, которое они втаптывают в грязь. Иная культура, иные законы, иная вера... Даже внешность людей и гербы уже не те, а правят там так и вовсе эльфы! — тут пёс начал снова скалиться. То ли подобное отношение к древней Империи действительно задевало в нем какие-то сентиментальные струны, то ли к длинноухим у него имелись персональные претензии… и за последнее время они наверняка увеличились в объеме.
— И я, и наше серебро послужат общему делу. Но! За свои богатства Долина должна получить справедливую компенсацию...
— Безусловно. Как минимум от своего города я имею полное право гарантировать вам весьма обширные торговые льготы. — Важно кивнул глава всей нашей экспедиции, улыбаясь шире, чем прогульщик-первокурсник, который и в школе не блистал, и в институте ничего целый семестр не учил, но каким-то чудом все равно сдал всю сессию на стипендию. Его хорошее настроение можно было понять — практически безнадежная миссия буквально в последний момент обернулась безусловным успехом. Конечно, если жители Серебряной Долины не решат нас кинуть спустя день или два... Но даже я понимал, что вероятность этого не очень-то высока. Во-первых, о их относительной слабости имперцы уже знают, ведь покойный эльф-аристократ наверняка сказал кому-то, куда он отправился. А во-вторых, если весь регион окажется под властью одного государственного образования, то терпеть затворников, сидящих на серебряных рудниках, никто не будет.
— Да и несколько других крупных и пока еще свободных полисов Медных островов согласились поддержать нас в меру своих сил, и принесенные ими пред ликами богов клятвы заставят выполнить свои обещания.
— Владыка! Вы что?! Это же преступление! — Всполошился местный полугоблин. — Разбазаривание наших сокровищ для того, чтобы умиротворить варваров, было запрещено еще самым первым Советом! Единогласно запрещено!
— Первый Совет был давным-давно, когда все было иначе. Уж точно в Долине больше нет нескольких тысяч бывших легионеров, готовых драться за неё до последней капли крови ради безопасности и еды для своих близких. И вообще — утихни, дурак! — Немедленно последовало в ответ раздраженное рычание. — Не доводи меня! Ты и твои друзья-идиоты и так достаточно выбесили за последние десятилетия своей глупостью!
— Владыка, но я же не говорю, что нужно их обязательно убить, — упорно не унимался наш проводник, на всякий случай бочком-бочком отходя за спину хозяина Серебряной Долины. Подальше от представителей нашего отряда, которые смотрели на него ну просто очень недружелюбно. — Все же они действительно сильно помогли нам... Но отпускать их никак нельзя! И раздаривать каким-то варварам и проходимцам сокровища наших предков тоже нельзя! Это нарушение всех наших традиций! А у нас как раз нижние фермы пустуют, многоярусное болото было бы неплохо вновь наполнить водой и рисом, да и других мест полно...