Нет, насчет красоты и здоровья смутные легенды даже не врали, обслуга дворца была тому наглядным подтверждением. И Кас-Карн по отношению к своим новым союзникам и, по большому счету, спасителям был сама любезность, вполне доброжелательно выполняя мелкие и даже не очень мелкие просьбы, но…
Только вот молодость и красота дворцовой прислуги являлась всего лишь следствием нештатного режима работы одного-единственного артефакта, изначально созданного как магическая реанимационная система. То есть он действительно мог омолодить пациента и даже подкорректировать внешность… но все это происходило за счет продолжительности жизни. Физику или в данном случае биофизику магия не обманывала — хочешь иметь цветущий вид и скорость обмена веществ как у цветущего юноши… ну и цвети себе… лет двадцать-тридцать. А потом наступала неизбежная расплата, и раскочегаренные органы начинали каскадно сыпаться — иногда весьма болезненно, но в любом случае, не очень долго.
Понятное дело, что для местных жителей, особенно женского пола, выбор был вполне однозначен. Пожить в свое удовольствие два-три десятка лет юной красоткой на непыльной работе — а то и без работы — во дворце с массой весьма продвинутых по античным меркам удобств типа горячей ванны и даже кое-какой сантехники… или в перерывах между тяжелой крестьянской работой в поле нарожать с десяток ребятишек, из которых до совершеннолетия доживет хорошо если трое-четверо, и годам к тридцати превратится в уродливую старуху. Поэтому местные в саркофаг ложились, как в том анекдоте "добровольно и с песней" — быть отобранной во дворец среди жителей долины почиталось за счастье, даже не беря в расчет весомые "премиальные" для семьи избранницы или избранника. Случались, конечно, всякие сбои вроде неразделенной любви у финалистки, но в целом конкурс на место "при Хозяине" был обычно как в престижный столичный вуз. Да и методы шли в ход схожие — интриги, взятки, кумовство и так далее. Благо сам собако-демон, как выяснилось, в силу происхождения особо придирчивыми эстетическими запросами не отличался. А с возрастом — на вторую сотню лет — и вовсе стал предпочитать партнерш, которые хоть как-то могли поддержать беседу.
Зато наш отрядный целитель от саркофага, точнее, от инструкции к нему, подробно расписывающей структуру основного заклинания, пришёл в буйный восторг. Ну да, для военно-полевой медицины укоротить будущий жизненный путь пациента лет на пять более чем допустимо — если он при этом не загнется от стрелы в кишках прямо здесь и сейчас. В общем, если подумать, даже и для меня с Блиновым этот саркофаг был не так уж бесполезен — при регулярном обследовании он вполне мог выявить рак или еще какую-нибудь гадость на ранней стадии. Однако сейчас запуск в диагностирующем режиме показал, что по сравнению с аборигенами мы просто эталонно здоровы — на двоих нашлось лишь пять дыр в зубах.
А с прочими знаниями древней Империи облом вышел еще больший. Собакодемон действительно был очень сильным магом, даже по имперским понятиям, не говоря уж о нынешних… но только в ментальной магии. Насылание кошмаров, иллюзии, спутывание мыслей и прочая телепатия. Причем если в иллюзиях Кас-Карн, можно сказать, "собаку съел", творя масштабные мороки практически без усилий, то с более прямым воздействием уже возникали сложности. Даже просто усыпить махом толпу людей или гоблинов уже требовало изрядно напрячься. Те же эльфийские дружинники были настолько хорошо "замотивированы" на подчинение своему господину, что заморочить им голову Кас-Карн практически не сумел. Пробить защиту и "убедить" воина, что вокруг не друзья, а враги, получалось лишь у одного из полутора десятков, да и то из числа людей, а не полукровок. Ну и примерно два человека или гоблина из сотни просто имели довольно сильный врожденный иммунитет к ментальному воздействию — именно из таких бывших легионеров и был сформирован первый Совет Долины, когда-то призванный лишь следить, чтобы собакодемон в роли правителя и божества не зарвался… и который впоследствии, как мы видели, довел формального властителя почти до уровня полезного, но бесправного домашнего животного.
Получилась ли эта "специализация" сама собой или же бывший наместник при сотворении химероида из трупа демона и любимого пса сознательно выделил наименее опасный магический талант — спросить было не у кого. Я больше склонялся в сторону осознанного выбора — собаки, конечно, существа преданные, но даже у веками культивируемых пород иной раз что-то в мозгах перемыкает с печальными последствиями. А уж слияние с останками демона безопасной операцией точно не назовешь, тут профессор Преображенский со своими опытами нервно курит в углу на коврике.