Ответ на наши вопросы появился, когда пропавшие было дикари вновь вернулись к каравану. Но не одни. С собой они тащили пять или шесть животных, отчаянно дергающихся в веревках, сделанных из лиан. Причем свою добычу дикари несли на длинных жердях, не давая им ни малейшей точки опоры. Три или четыре небольших антилопы или иных рогатых копытных, какой-то черно-белый гибрид свиньи со слоном и большая рыжая обезьяна, похоже являющаяся орангутангом, полетели в воду. А после барахтающиеся и отчаянно вопящие животные теми же длинными палками, на которых их притащили, стали отпихиваться как можно дальше от берега… Но утонуть ни один из зверей не успел. Вздымая фонтаны брызг, из-под поверхности реки вырвалось покрытое блистающей изумрудной чешуей невероятно длинное змееподобное тело. Толстые кольца за какую-то секунду обвили четыре жертвы до слышимого даже на таком расстоянии хруста ломающихся костей, а после утащили их куда-то на дно. Последнее же «угощение» взмыло в воздух на высоту пары метров, безжалостно раздираемое многочисленными кривыми клыками в почти крокодильей пасти. Красная кровь ручьями стекала на точно такую же красную гриву, украшающую шею настоящего китайского дракона. Ну или не конкретно китайского, а просто азиатского… Во всяком случае, характерные для обитателей фольклора данной части света маленькие лапки у этой штуки точно имелись, пусть даже в деле раздела добычи и не участвовали, будучи плотно прижаты к туловищу. За несколько укусов дожевав невезучую косулю, тварь вполне отчетливо кивнула стоящим на берегу гоблинам, а после скрылась обратно в обманчиво мирной реке. Словно никогда её и не было. Только мутноватое и быстро рассеивающееся облачко уносило куда-то вниз по течению, да булькали пузыри воздуха, то ли поднимающегося со дна, то ли выдавливаемого безжалостными кольцами из легких задыхающихся животных.
— Кажется, у меня теперь гидрофобия, — задумчиво произнес Синицын, наблюдая за тем, как гоблины на той стороне реки толкают плот к воде. Впрочем, зеленокожие на нашем берегу тоже оживились и теперь тоже пытались оттащить своих животных к плещущейся неподалеку воде. Вот только те, включая слонопотамов, дружно решили, что пить им, в общем-то, не сильно и хочется, а потому упирались всеми конечностями, включая бивни и хобот.
— Если данная фобия проявляется только в отношении больших водоемов, где может обитать такая вот хрень, то называть её стоит как-то иначе, — возразил ему я, оглядываясь по сторонам в поисках одного из орехов с веселящим содержимым. Чувствую, без одного из них, а лучше пары-тройки пересечение данной водной преграды будет стоить мне половины всех имеющихся нервных клеток, которые как известно не восстанавливаются. И даже то, что гоблины выглядели как те, кто знает, что делает, не успокаивало вот ни капельки! — Сам посуди, вода в кружке же не страшная, да и в каком-нибудь корыте тоже...
— Пожалуй, — пожал плечами Синицын, вытирая со лба холодный пот. — Но вот с колодцами или там бассейнами, чувствую, рисковать в данном мире уже не стоит...
Причалившие к берегу минут через десять гоблины, управлявшие плотом при помощи длинных весел, отличались и от татуированных лысых дикарей, и от Борекса с его относительно человекоподобной свитой. Их кожа была серой как камни, а волосы рыжими. И за использование их транспортного средства эти ребята получили пару блестящих на солнце металлических кружочков, после чего позволили загнать на борт первую партию быков с их сопровождающими. Пересечение реки растянулось часа на четыре и несмотря на предварительно принятую дозу растительных антидепрессантов, во время пересечения реки на спине все того же слонопотама, постоянно переминающегося с ноги на ногу и нервно косящего взглядом по сторонам, я отчетливо чувствовал, как на голове шевелятся волосы. Но — обошлось. Дракон из воды не показывался, да и ничего другого подозрительного не мелькало в речных волнах. Очевидно, хозяин данной переправы был очень не рад видеть конкурентов, мешающих его налаженному бизнесу. В конце концов, если в фэнтези регулярно встречаются охраняющие мосты тролли, то почему бы речным драконам тоже не заняться чем-то подобным?
Зато когда данная естественная преграда с её плотоядным стражем наконец-то осталась позади, то накатило такое облегчение, которого как минимум со сдачи своего диплома не чувствовал. Собраться в кучу заставил большой овальный щит, сплетенный из каких-то веток, который мне в руки пихал погонщик нашего слонопотама, с тревогой оглядываясь по сторонам и сжимая одной рукой короткое копье с широкими листовидным наконечником и поперечной перекладиной. Остальные караванщики тоже вооружались подобным образом, разбирая немудреные средства защиты из ямы с плетеной крышкой — видимо, придуманный серыми гоблинами аналог местной камеры хранения для штук, которые в джунглях будут только за все цепляться и мешать.