Развернувшись, старик бросился к двери. Припав к глазку, он напряженно вглядывался в темноту.
– Что там? – спросил подошедший Максим.
– Не видать. Машка нервничает. Пойду проверю. – взяв лежащий у двери охотничий нож, Василий Андреич вышел на улицу.
Пригнувшись, мужчина повернул за угол и направился к сараю. Открыв дверь, он увидел животное, испуганно мечущееся по небольшому пространству.
– Тише, девочка, тише.
Осмотрев помещение, и не обнаружив ничего не обычного, старик вышел на улицу. Крадучись, двинулся к калитке. Подойдя к ограде, мужчина аккуратно выглянул на улицу и едва успел отступить. С разбега ударившись о забор, тварь просунула руки и шипя, молотила ими по воздуху. Увернувшись, Василий Андреич нанес точный удар под челюсть. Распахнув глаза, зараженный повис на заборе. Сзади панически взвыла коза. Бросив взгляд на дорогу, мужчина похолодел. Повернувшись на пятках, он бросился к крыльцу.
– Быстро. Веревку и тряпку. – бросил он открывшему дверь Максиму – Собирайся. Мы уходим.
– Что?..
– Толпа. Я утихомирю Машку. Собирай вещи. Быстрее!
Молодой человек нырнул в дом, схватил шерстяной шарф и протянул старику.
– Сойдет – отрывисто кинул тот и скрылся в темноте.
Захлопнув дверь, Максим забегал, собирая пожитки. Провизия, фонарь, молоко… Судорожно запихивая вещи в рюкзак, он вдруг замер, услышав их.
Топот сотни ног, шипение и рычание сливались, разрывая сознание. Окаменев, молодой человек стоял, боясь вздохнуть. Перед глазами вспышками проносились леденящие душу картины. Пустые, налитые кровью глаза, раскрытый рот со стекающей слюной и жаждущие пальцы…
Хлопнула дверь. Скинув оцепенение, Максим затянул веревку на рюкзаке и повернулся к вошедшему.
– Нужно уходить. Сейчас же. – произнес побелевший Василий Андреич – Их слишком много.
Мужчины направились в детскую. На пороге молодой человек обернулся и посмотрел в глаза старику.
– Ася.
– У нас нет на это времени – жестко ответил Василий Андреич.
– Но когда она придет, то попадет в западню! – коротко вдыхая и хмурясь, Максим пытался найти решение. – Я должен предупредить ее.
– Твой сын сейчас за этой дверью. Ты, правда, хочешь рискнуть им?
– Я не рискую Тимой. Вы защитите его? – серые глаза уперлись в карие. Несколько секунд и старик кивнул.
– Что ты задумал?
– Огородами, я доберусь до въезда в деревню. Напишу ей. Может получится отвлечь тварей и вы сможете добежать до Нивы.
На улице затрещали доски. Зараженные приближались.
– Пошли. Выпущу Машку, она их отвлечет. У тебя будет пятнадцать минут, потом мы уедем.
– Если не вернусь, отвезите Тимку крестному. Адрес я напишу.
Спустя несколько минут мужчины стояли в прихожей.
– Возьми – Василий Андреич протянул поясную кобуру – Это сигнальный пистолет СП-81. Видишь сбоку от курка кнопка, нажимаешь и дуло уйдет вниз, закладываешь патрон, взводишь курок и стреляешь. Может, это отвлечет их.
Повесив кобуру на пояс, Максим взял протянутый нож. Банка краски уже лежала в брезентовом мешке за плечами.
– Целься в глаза, переносицу, нижнюю челюсть и ухо. – наставлял старик. – Ну, с Богом!
Кивнув, они вышли на крыльцо. Морозный осенний воздух наполнил легкие. Рваные тучи, подгоняемые беспощадным ветром, бежали по небу, скрывая бледный диск луны. Несколько тварей бесновались у калитки, ведомые слабым мычанием козы. Взглянув на изуродованных мертвецов, разрывающих кожу о доски, молодой человек остановился.
Он никогда не считал себя трусом. Однако теперь стоял, парализованный и отрешенный, не в силах отвести взгляд. Длинные волосы одной твари намотались на частокол досок. Налегая на забор, она вырывала их, оставляя локоны свисать на кусочках оторванной кожи…
Василий Андреич с силой дернул за рукав Максима.
– Возьми себя в руки, парень.
Тряхнув головой, молодой человек спустился с крыльца и завернул за угол дома. У сарая они остановились и сверили часы. Два двадцать девять. Старик протянул руку. Крепко сжав покрытую морщинами ладонь, молодой человек кивнул и пошел к дальнему концу участка.
Проводив его взглядом, Василий Андреич скрылся в сарае. Через минуту он вышел, сжимая в руках веревку, на которой тащил упирающуюся козу. Сквозь завязанную морду пробивалось испуганное мычание. Подхватив на руки животное, мужчина понес ее к забору.
Твари оживились. Клацанье зубов переросло в леденящий душу скрежет. Машка взвыла, отчаянно забив копытами. У старика перехватило дыханье. Последнего друга отдать на закланье… Погладив на прощанье белую шерсть и сняв с морды шарф, он стремительно бросился вправо и перекинул животное через ограду. До боли стиснув зубы, мужчина смотрел вслед убегающей козе и спешащим за ней тварям.
Повернувшись к Максиму, он махнул рукой. Сжав кулаки, старик остался у калитки, вглядываясь в темноту. Когда отчаянный крик Машки стал стихать, Василий Андреич вернулся в дом.
