— Куда денете пленных? — спросил я адмирал Ахмеда Йолдыз-бея
— Поступим по обычаю — пожал плечами тот — важных отдадим за выкуп, кого-то из офицеров могут выкупить родственники, а остальных продадим в рабство. Да хотя бы на строительство второй нитки Суэцкого канала — оттуда не сбегут, поскольку на сотни километров вокруг ни укрытия, ни воды. В сущности, именно такую судьбу они планировали для жителей Мальты, кроме вас, конечно. Таким образом, будет достигнута справедливость. «Око за око, зуб за зуб», как справедливо сказано в Книге[4].
Что же, пусть будет так. Кто я такой, чтобы отменять вековые обычаи?
Взял машину и поехал осмотреть Валлетту, чтобы составить впечатление остепени разрушений. Оказалось, что разрушения не так уж и велики. Мой дом был изуродован капитально: англичане сорвали пол на первом этаже, чтобы сделать щиты для штурма, зачем-то изрубили все двери, выбили окна и изрядно расковыряли стены — явно искали тайники. Дурачки! Мои тайники оборудованы гораздо хитрее, к тому же в них нет ни денег, ни драгоценностей, зато ценность бумаг и лабораторных образцов различных приборов не поддаётся никакой оценке. Эти вещи просто бесценны для знающего человека, а профану просто не нужны.
Форты, кроме форта Святого Эльма оказались целы. Их даже не пытались штурмовать, просто блокировали, заодно взорвав подземные коммуникации: у нападающих оказались подробнейшие карты и планы всей крепости Валлетта, что и предопределило успех штурма.
Дворец Великого магистра тоже почти не пострадал, разве что потребуется кое-где заменить стёкла в окнах да подштукатурить на стенах выбоины от пуль, хотя я бы оставил и так. На входе во Дворец меня перехватил рыцарь, выполняющий сегодня обязанности дежурного офицера:
— Мессир гроссмейстер, на ваше имя поступили телеграммы от их императорских величеств русского императора и турецкого султана. Изволите ознакомиться?
— Да-да, конечно.
Телеграмма турецкого султана была выдержана в дружеском стиле:
«Получил сообщение об освобождении вас из заточения. Весьма рад, что смог помочь доброму другу. Непременно сообщите о личном самочувствии»
— Мессир рыцарь, благоволите отдать указание, чтобы Его величеству султану отослали ответ: «От всего сердца благодарю за спасение моих друзей, моей семьи и меня лично. Благодаря вашей заботе я совершенно благополучен. Вечный ваш должник, гроссмейстер Мальтийского ордена граф Булгаков».
Депеша от Павла Петровича оказалась такой же короткой и деловой:
«Рад благополучному разрешению кризиса. Чтобы подобного более не произошло, высылаю на Мальту отряд из десяти крейсеров с полком морской пехоты и сорок самолётов. Распорядись силами и средствами по своему усмотрению. Павел».
— Что ответить русскому императору?
— Ответствуйте так: «Благодарю за верность обетам дружбы и верности. Искренне ваш, Юрий».
Я и не знал, что в Европе до сих пор существует рабство. Где в Европе? А вот здесь, на Мальте.
Турецкие матросы деловито заковали всех пленных вне зависимости от национальности, титула и воинского звания в кандалы, изготовленные по всем мальтийским кузням. Кстати, маленький штришок: получая заказ на изготовление кандалов, кузнецы не интересовались ни размерами, ни материалом, ни ещё какими-то тонкостями — они явно всё знали и так. Одно слово: привычная работа. Интересовала только цена, и здесь тоже демонстрировалось полное знание предмета: кузнецы торговались, демонстрируя южный темперамент, и вспоминая цены едва ли не полувековой давности.
Впрочем, по поводу безразличия к происхождению, я погорячился. Важных и сановных пастухов и кукловодов сноровисто отделили от остального стада и поместили отдельно. Их родственникам и деловым партнёрам разошлют предложения о выкупе, а в случае отказа или беспричинной задержки выплаты, их переведут к остальным пленникам, где и условия много хуже, и шансов на свободу практически никаких.
Вскоре три офицера, пользуясь кажущейся беспечностью охраны, совершила попытку побега. Их взяли возле лодки, которую они пытались стянуть с берега в воду и повели на допрос, который устроили перед всеми пленными англичанами, так сказать, в назидание. Для начала офицеры признались, что на слово, данное грязным туземцам, они плевали свысока и потому легко клялись не бежать из плена. Второе признание было в том, что все они младшие сыновья в своих семьях, и всё равно за них платить не станут, буквально ни гроша. И последнее: в их контракте с Ост-Индской компанией особо было оговорено, что в случае попадания офицера в плен, компания постарается вызволить его военной силой, хитростью или дипломатическими мерами. О выкупе из плена наёмника, не может быть и речи. Контракт, кстати, был тут же продемонстрирован всем. Как оказалось, этот пункт есть почти у всех, кроме старших офицеров, но на него не обращали внимания, а зря.
Как результат: пойманных офицеров раздели догола, сделали на груди и спине татуировки «Лжец и клятвопреступник», после чего высекли плетью и повесили «высоко и коротко», так что пленные почти час созерцали агонию трёх глупцов.
