И у нас с Кассием состоялось свидание в королевском охотничьем домике.
И четвертый поцелуй был… Ох, четвертый был наконец совершенно добровольным и желанным!
– Эй, ведьма, о чем задумалась, а? – прокричал куратор мне прямо в ухо.
Увлеклась препарированием эмоций – и упустила момент, когда бурундук вскарабкался мне на плечо.
Осторожно цапнув за синий мех на холке, я пересадила его на изящный комод.
– Совсем обалдела, Эффи? – тут же возмутился он. Чейл, не комод. – Лучше бы короля-абьюзера хватала за шкирку и отталкивала подальше, когда ручонки свои распустил!
Хм, а ведь он прав… Двадцать лет назад агрессивные ухаживания Кассия казались просто напористыми, соседки млели от его выходок. Сейчас это все видится как преследование и насилие.
Как все-таки влияет окружение на наше восприятие действительности: если все вокруг черное называют белым, поневоле начинаешь сомневаться, что у тебя в порядке зрение…
Аристократы, ведьмы, даже преподаватели жалели наследника: мол, бедняга втрескался в жестокую, холодную, как жаба, девицу, которая не хотела разделить пылкие чувства. И только Йенран Фарийский изо всех сил старался урезонить друга… и ведь защищал меня в меру своих возможностей постоянно. Хм, почему я не замечала?..
– Эффи, это уже не смешно! – возмутился Чейл. – Приуныла, задумалась о чем?
– О поцелуях, – ответила честно.
Бурундук хлопнул лапкой себя по лбу.
– М-дя, могущественная ведьма, а порой такая наивная девчонка!
– Уж какая есть, – усмехнулась я, – терпи.
– И терплю уже немало лет! – фыркнул Чейл. – На правах твоего бывшего наставника я принял важное решение.
Думая о своем, среагировала вяло:
– Какое?
– Тебе необходимо отдохнуть перед балом, хотя бы часик.
И в меня полетело сонное заклинание.
– Госпожа Эффизея Арбор, хранительница Источника магии Фирозии!
Усиленный чарами голос распорядителя торжественно прозвучал под сводами дворца.
Нацепив на лицо радостный оскал, я последовала вперед, к голодным монстрам.
А как иначе назвать придворных, взирающих на меня с плохо прикрытой ненавистью, пренебрежением или вялым интересом?
Десятки лет статус хранительницы Источника, по моему скромному мнению, был лишь головной болью для его носительницы. Ни реальной силы, ни власти, одни сплошные проблемы. Вдобавок из-за подковерных интриг в ковене можно было угодить в немилость Совета магов или короля, а то и лишиться жизни, если какая-то глупая ведьма вдруг решала, что она будет лучшей хранительницей, и делала все, чтобы освободить себе место. Яды, проклятия, наемные убийцы… Амбициозные девочки не скупились, когда шли к цели. И, самое обидное, Источник, работающий не в полную силу, не защищал свою хранительницу.
Будет смешно, если при всех моих знаниях, полученных в Занебесье, он и меня не примет.
Так, не о том думаю! Неверие в свои силы – самый щедрый подарок, который мы можем преподнести нашим врагам.
У меня все получится, обязательно! Главное, пережить сейчас знакомство с двором Кассия. Шутка.
И да, женщины точно меня невзлюбили. Я бы сама недобро косилась на выскочку в подобном платье.
При дворе царила грудь. Женская, уточню. На грани приличия, а то и за ней, эта часть тела с бессовестной смелостью выглядывала из декольте бальных платьев всех цветов и оттенков радуги.
Пока шла к подножию трона Кассия, я успела насмотреться. Некоторые девичьи прелести удерживались под прикрытием ткани чудом. У одной леди я даже увидела краешек ареола ее сосков. Я не ханжа, двадцать лет назад легко приняла безумно смелое решение, но подобная откровенность… Нет, не укладывалась в голове.
Неудивительно, что мое платье притягивало взоры. У него отсутствовала необъятная ширина декольте, скромный клиновидный вырез подчеркивал, что грудь, средняя, но упругая и высокая, у меня есть, но увидит ее лишь избранный и только в спальне.
Платье эффектно подчеркивало тонкую талию, стройные бедра и расходилось лепестками мерцающей ткани до самого пола. Переливающийся, меняющий оттенки зеленый цвет наряда подчеркивал изумруд моих глаз, белую кожу и черные волосы.
К слову, на рыжей это платье смотрелось бы еще эффектней. Хм, может, вернуть натуральный цвет шевелюры?
– Госпожа Арбор, рад видеть вас, – благосклонно произнес Кассий, обводя меня довольным, гордым взглядом. Ему явно понравилось увиденное.
Я поклонилась. Хранительнице Источника позволительно приветствовать короля на мужской манер, без реверансов.
– Благодарю за приглашение, ваше величество.
– Вы довольны, Эффизея? – Король во всеуслышание подтвердил наше близкое знакомство, обратившись по имени.
– Приглашение было неожиданным, даже ошеломляющим, – подбирая аккуратно слова, ответила я.
Ни капли лжи или, боги упаси, недовольства. Артефакты тотчас сдадут меня.
О том, что приглашение несвоевременно после межмирового портала, знают лишь ведьмы. И та из них, которая сделала мне подлянку, должна понимать, что ей это еще аукнется-откликнется.
– Я рад, что моя почетная гостья довольна.
