Чтобы еще больше подчеркнуть свое расположение и мой статус, король оставил трон. Кассий нарушил церемониал ради ведьмы! Ведьмы, которая еще даже не стала полноправной хранительницей!
– Эффизея, как же долго я тебя ждал, – тихо, со значением произнес он.
Ох, в этом зале точно не осталось женщин, которым на меня наплевать.
Я прекрасно понимала, что Кассий говорил о двадцати годах, но из вредности возразила:
– Всего несколько часов прошло, ваше величество, между моим приездом во дворец и балом.
Я не собиралась обвинять в том, что мне не дали времени на восстановление, само вырвалось, но он почувствовал.
Небольшая морщинка разрезала его переносицу.
– Зея, ты же успела отдохнуть? Выглядишь прекрасно.
– Я же ведьма.
– Никогда об этом не забывал.
Король подал знак – заиграла торжественная музыка – и протянул мне руку.
– Потанцуешь со мной, моя прекрасная ведьма? – Он выделил голосом «моя», не сомневаясь, что соглашусь.
Хм, опять нарушение этикета? Не все приглашенные прибыли, а Кассий уже жаждет закружить избранную гостью в танце. Мне на спину специально вешают мишень? Не хочется верить, что тот, кто звал замуж, сознательно сейчас подставляет.
Ладно, подумаю об этом потом.
Я люблю танцевать, и это мой первый королевский бал. Да и не отказывают королю, даже если в прошлом целовалась с ним, а сейчас злишься на его поступки.
– С удовольствием, ваше величество.
Я опустила руку в широкую ладонь, практически лишенную мозолей от рукоятки меча. Кассий не чурается косметической магии или попросту пренебрегает тренировками?
В миг соприкосновения наших рук платье на мне изменило цвет – сотни зеленых крохотных мотыльков взлетели с ткани, превращая наряд в алый.
Двор слаженно, как единый организм, ахнул. Музыка оборвалась. К счастью, охрана короля не отреагировала на неожиданную трансформацию так, как я в душе опасалась: не уложила подозрительную ведьму физиономией в пол. Можно выдохнуть.
– Зея, это бесподобно, – завороженно прошептал слегка припорошенный сверкающей зеленой пыльцой Кассий.
Миг всеобщего удивления истаял быстро, сменяясь завистью, недовольством и возмущением. Градус ненависти ко мне возрос троекратно. Предсказуемо.
– Что это? Одно из заклинаний, выученных в Занебесье? – полюбопытствовал Кассий.
Я покачала головой. Всего-навсего попросила мотыльков о помощи. Ведьмы легко договорятся с природой, если потребуется.
– Природные чары, ваше величество. Похоже, у вас отвыкли от обыкновенных чудес.
Музыканты пришли в себя и вновь заиграли. Кассий повел в медленном, торжественном и страшно скучном поладеске.
– Возможно, ты права, Зея. Давно при дворе не было сильной ведьмы, которая смогла бы удивить.
Угу, как же. Скорее, сильные ведьмы еще и умные: стараются лишний раз не чаровать публично.
Шаг вперед, два шага назад. Грациозно покружиться вокруг партнера. Шаг вперед. Мужские руки вновь на моем теле.
– Зея, я соскучился, – жарко шепнул Кассий. – Поужинаем после бала?
И стол накроют, разумеется, в королевской спальне. Приличные ведьмы не ходят на поздние ужины, плавно переходящие в поздние завтраки. Не ходят, если не хотят. А я не хотела. Я не узнавала моего принца в чужом короле.
– О, а я смогу после бала ходить? – Я похлопала ресницами, надеюсь, вышло наивно, а не глупо. – Я давно не танцевала, ваше величество.
– Готов отнести тебя на руках, – пылко пообещал Кассий.
В спальню готов. А потом, из спальни?
– Ваше величество, вы меня смущаете… – Я опустила ресницы, пряча раздражение во взгляде.
– Смущенная ведьма, как это мило. – Кассий притянул к себе ближе, чем полагалось в танце.
Я сделала вдох, собирая выдержку по крупицам. Почему же он меня так раздражает? Отвыкла от наглого поведения? Или виноват запах молочной карамели, который вплелся в свежесть хвойной смолы? На редкость странный парфюм у короля, меняющий оттенки: то роза, то конфеты.
– Ты не ответила, Зея. Я хочу поужинать с тобой сегодня.
Танец закончился. И, кажется, Кассий снова планировал нарушить этикет – он и не думал выпускать меня из своих рук.
– Ах, ваше величество, какой сложный вопрос! – улыбнулась я.
В короле вновь пробудился охотник, только в этот раз не было сдерживающего фактора в виде отца, и оттого опасно вдвойне. Отвергнуть его прямо нельзя – конфликта не избежать.
– Итак, Зея, я жду, – сухо повторил Кассий, теряя терпение.
Он явно не привык к отказам, даже к таким, завуалированным.
– Ваше величество, позвольте пригласить вашу даму на танец.
Тихая, но полная уверенности, что не откажут, просьба подошедшего мужчины позволила мне промолчать. Я нацепила на лицо сожалеющую улыбку и перевела взгляд с раздосадованного Кассия на моего спасителя. Как же вовремя он появился!
Характерный светящийся медальон поверх черного камзола строгого покроя вмиг остудил мою радость. Я перевела взгляд выше, на лицо.
Ой. Нет, не так. Ой-ой-ой…
– Ваше магичество, с удовольствием позволю. – Кассия перекосило, но он быстро справился с досадой и с деланой заботой уточнил: – Только не повредит ли танец вашей раненой ноге?
